蔡京回到戶部衙門時，天色已近黃昏。
戶部右侍郎陳元忠迎上來，見他面色蒼白，忙問：“尚書大人，今日實務課……”
“關門。”蔡京打斷他，聲音嘶啞，“所有郎中、主事，全部叫到後堂。現在。”
一刻鍾後，戶部後堂擠滿了人。二十多名官員，從正五品的郎中到從八品的主事，都屏息看着上首的蔡京。
蔡京沒坐，他站在堂中，手裏攥着那份皇帝手寫的“三問”。
“都聽好了。”他舉起那張紙，“陛下給了三天時間，要戶部回答三個問題。”
他逐字念出：
“一、地方收稅標準是否統一？如何核驗？”
“二、州府上報數目如何稽核？”
“三、稅糧稅銀運輸損耗幾何？誰承擔？”
堂內一片死寂。
這些問題的答案，在座每個人心裏都清楚——不清楚的，也當不了戶部的官。但清楚歸清楚，能不能說，是另一回事。
“三天。”蔡京環視衆人，“三天後，本官要帶着答案，面呈陛下。這答案，要經得起查，經得起問。”
一個中年郎中忍不住開口：“尚書大人，這……這怎麼答？若照實說……”
“照實說會怎樣？”蔡京盯着他。
郎中低下頭：“會……會牽連無數人。”
“那不說實話呢？”蔡京又問。
郎中不敢答了。
蔡京冷笑一聲，將那張紙拍在桌上：“不說實話，陛下就會派人來查。到時候，就不是答幾個問題這麼簡單了。”
他走到窗前，望着外面漸暗的天空。
“諸位同僚，”他背對着衆人，聲音沉重，“我在戶部二十年，從主事做到尚書。這裏的賬，我比誰都清楚。地方征稅，十兩銀子，能到國庫的，最多七兩。那三兩去哪了？一層層剝，一層層扣，從縣吏到州官，從轉運使到戶部胥吏——人人有份。”
堂內有人開始冒汗。
“往常，這是潛規則，是常例，大家心照不宣。”蔡京轉過身，目光如刀，“但現在，陛下要掀桌子了。你們說，怎麼辦？”
陳元忠上前一步，壓低聲音：“尚書大人，是否……可稍作修飾？既不欺君，也不傷及同僚？”
“如何修飾？”蔡京問。
“比如……將部分損耗歸於天災、路途險阻等不可抗力。再比如，將標準不統一解釋爲‘因地制宜’……”
蔡京看着他，忽然笑了，笑容裏滿是疲憊：“陳侍郎，你覺得陛下是傻子嗎？”
陳元忠語塞。
“今日在文德殿，陛下問樞密院空餉時，曹樞密也想糊弄。”蔡京說，“結果呢？陛下直接問，空餉的錢進了誰的口袋？”
他走到堂中，挨個看向每個人的臉。
“陛下要的，不是修飾過的漂亮話，是實打實的賬本。你們以爲，三天時間，陛下就只在宮裏等着？不會的。皇城司的人，恐怕已經出京了。”
這話像一塊冰，砸進每個人心裏。
“現在擺在我們面前的，只有兩條路。”蔡京豎起兩根手指，“第一，老老實實交底，把歷年爛賬都翻出來，該補的補，該退的退。這樣，或許能保住腦袋。”
“第二，”他放下手指，“繼續糊弄，賭陛下查不出來。但賭輸了——就是抄家滅族。”
堂內落針可聞。
許久，一個老主事顫巍巍開口：“尚書大人，若……若我們交底，那些被牽連的地方官員、還有朝中……”
“顧不上了。”蔡京閉上眼，“先顧眼前吧。傳我命令：所有郎中、主事，今夜開始，核對元祐元年至今的所有稅賦賬冊。每一筆出入，都要標明原因、經手人、去向。”
他睜開眼，眼神決絕。
“三天，我要看到一份能攤在陽光下的賬本。誰負責的環節出了問題，自己寫請罪折子。若等我查出來——”
他沒說完，但所有人都懂了。
同一時間，樞密院，曹誦的情況比蔡京更糟。武將系統盤根錯節，牽一發而動全身。空餉這事，從邊軍到禁軍，從都指揮使到下面的隊正，多少人指望着這份“外快”養家糊口、打點關系？
“大人，不能交底啊！”都承旨趙彥壓低聲音，“西北的種家、南邊的楊家，還有京裏那些勳貴子弟……這要掀開，得罪的不是一兩個人，是整個將門！”
曹誦坐在太師椅上，雙手捂着臉。他知道趙彥說得對。禁軍六十萬員額，實際在冊的五十八萬三千，剩下那一萬七千的空餉，層層分潤。最高層的將帥拿大頭，下面的軍官拿小頭，連文吏都能分杯羹。這是一張龐大的利益網。
“陛下這是要動軍方的根本。”曹誦喃喃道，“可爲什麼？軍方一直是支持陛下的……”
“或許正因如此，陛下才覺得好拿捏？”趙彥猜測，“畢竟，文官那邊黨爭不斷，武將卻一向只聽皇命。”
曹誦苦笑。聽話，反倒成了第一個被開刀的理由？
“三天……”他揉着眉心，“三天時間，就算我想交底，底下的人會配合嗎？那些驕兵悍將，逼急了，什麼事都做得出來。”
趙彥眼神一閃，湊得更近：“大人，或許……可以拖？”
“怎麼拖？”
“就說賬冊繁多，三日難以理清，請求寬限。”趙彥說，“同時，讓幾位老將聯名上書，陳說軍方困難，請陛下體恤。只要拖過這段時間，等太皇太後……”
他頓了頓，沒說下去。
曹誦明白他的意思。等高太後駕崩，新帝完全掌權，或許會改變主意。又或者，到時朝局動蕩，這事就不了了之了。
“可陛下今日的態度，你也看到了。”曹誦嘆氣，“像是能拖的樣子嗎？”
“那也比硬頂強。”趙彥說，“大人，您想想，若真把空餉的明細交上去，第一個倒黴的是誰？是那些吃空餉的將領嗎？不，是您這個樞密使！御下不嚴、監管不力，這罪名，您擔得起嗎？”
曹誦渾身一震。
是啊，他是樞密使，是軍方最高文官。下面的人貪，他最多是失察。但若他親手把證據交上去，那就是知情不報、縱容包庇。
“可若不交……”曹誦猶豫。
“交，死路一條。不交，或許還有轉機。”趙彥聲音更低，“大人，軍方不是文官系統。武將們認的是袍澤情誼，是利益共同體。陛下若真要把所有人都逼到絕路，到時邊關生變，誰來負責？”
這話已是赤裸裸的威脅。
曹誦盯着他，許久，緩緩道：“你是說……”
“卑職什麼都沒說。”趙彥躬身，“只是提醒大人，有些事，不是非黑即白。”
窗外，夜色已深。
曹誦走到窗前，看着皇城的方向。那裏燈火通明，年輕的皇帝，此刻在做什麼？是在批閱奏章，還是在謀劃下一步？他不知道。
他只知道，自己站在了懸崖邊上。
福寧殿，燭火通明。
趙明沒睡。他面前攤開着兩份名單，一份是戶部主要官員的關系網，一份是樞密院及三衙將領的派系圖。
梁從政站在一旁，低聲匯報：“皇城司回報，蔡尚書回衙後，召集所有屬官議事，至今未散。樞密院那邊，曹樞密與都承旨趙彥密談了一個時辰。”
“趙彥？”趙明在名單上找到這個名字，“此人背景如何？”
“將門之後，其父曾任殿前司副都指揮使。與京中多家勳貴有姻親。”梁從政頓了頓，“還有……他妹妹是已故端王的側妃。”
端王，趙佶，未來的宋徽宗。
趙明筆尖一頓。
歷史果然在細節處糾纏。這個趙彥，竟和趙佶有關系。
“繼續盯着。”趙明說，“重點是，他們會不會真的去查賬。”
“老奴明白。”梁從政遲疑了一下，“官家，若他們……陽奉陰違呢？”
“那就更好了。”趙明笑了笑，“朕正愁找不到理由換人。”
他站起身，走到殿外。夜色深沉，星月無光。
“老梁，你說，朕這麼做，是不是太急了？”
梁從政不敢答。
“不急不行啊。”趙明自言自語，“太後隨時可能駕崩，到時候新舊黨爭、文武相爭、還有那些宗室……朕若沒有自己的班底，拿什麼鎮住場面？”
他想起歷史上哲宗親政後的窘迫——想用新黨，舊黨掣肘；想整頓軍政，武將怠惰。最後只能依靠章惇這樣的強臣，用鐵腕手段強行推進，卻也埋下了黨爭加劇的禍根。
他不想重復那條路。
“朕要的，不是誰勝誰負。”趙明望着夜空，“朕要的，是建立一套新規矩。讓所有人都知道，做事，要按規矩來；犯錯，要付出代價。”
梁從政似懂非懂。
“去把章惇叫來。”趙明忽然說，“悄悄的。”
“現在？”梁從政看看天色，已是亥時。
“現在。”
章惇匆匆進宮時，臉上還帶着倦意。他年過五旬，連日操勞，身體已有些吃不消。
“臣章惇，參見陛下。”
“賜座。”趙明示意他坐在對面，“這麼晚叫卿來，是有件事要交代。”
章惇正色：“陛下請講。”
“三日後，若蔡京、曹誦交不出像樣的答案，朕要換人。”趙明開門見山，“戶部尚書和樞密使的人選，卿可有建議？”
章惇心中一震。皇帝這是真要動刀了。
“戶部……”他沉吟道，“右侍郎陳元忠能力尚可，但性格圓滑，恐難擔大任。倒是三司使曾布，精通財計，且……與舊黨關系不深。”
曾布。趙明記得這個人，歷史上是章惇的政敵，但在元祐年間還算中立。
“樞密使呢？”
“這……”章惇猶豫了，“軍方的事，臣不便多言。”
“朕讓你說。”
章惇深吸一口氣：“現任殿前司都指揮使王恩，是太後提拔的人，但治軍尚嚴，且與曹誦不和。若用他，或可制衡。”
趙明在紙上記下這兩個名字。
“章相公，”他放下筆，“朕今日叫你來，不只是問人選，是想問問你——若朕真的動了這兩塊骨頭，朝中會有什麼反應？”
章惇沉默片刻，緩緩道：“文官系統，會震動，但不會亂。畢竟戶部尚書換人，影響的只是一部分人的利益。但軍方……”
他頓了頓：“曹誦若去，必有人不服。輕則消極怠工，重則……恐生事端。”
“比如？”
“比如，邊關將領借口軍餉不足，縱兵劫掠。又或者，京中禁軍鬧餉。”章惇看着皇帝，“陛下，軍方有軍方的規矩。有些事，睜一只眼閉一只眼，大家都好過。”
趙明笑了：“章相公這是在勸朕妥協？”
“臣不敢。”章惇躬身，“臣只是陳述事實。”
“事實就是，空餉吃了這麼多年，吃到國庫空虛，吃到兵無戰心。”趙明語氣轉冷，“這樣的規矩，不該改嗎？”
“該改。”章惇說，“但怎麼改，何時改，需要策略。”
“所以朕問你策略。”
章惇抬起頭，眼中閃過一絲銳光：“若陛下決心已定，臣建議——分而治之。”
“詳細說。”
“第一，查賬要查，但不必一棍子打死。空餉的主要責任人，嚴懲；被動參與的，輕罰；底層軍官，只要退還貪墨，可既往不咎。”
“第二，邊軍和禁軍區別對待。邊軍常年苦寒，可適當放寬；禁軍駐守京師，必須嚴查。”
“第三，”章惇壓低聲音，“查出來的錢，不要全收歸國庫。拿出一部分，作爲‘整改獎勵’，發給那些配合清查的部隊。這樣，反對的聲音會小很多。”
趙明聽着，眼睛漸漸亮了起來。
這就是老臣的經驗。不是一味強硬，也不是一味妥協，而是在原則性和靈活性之間找平衡。
“章相公，你這些建議，是站在新黨領袖的立場，還是站在朕的臣子的立場？”趙明忽然問。
章惇怔了怔，隨即正色道：“臣首先是陛下的臣子。”
“好。”趙明點頭，“那這件事，就按你說的辦。不過——”
他站起身，走到章惇面前。
“朕有個要求：三天後，不管蔡京和曹誦交上來的東西是什麼，朕都要看到一份真實的賬本。皇城司會配合你，需要什麼人、什麼權，朕都給。”
章惇心中涌起一股熱流。這是信任，也是重擔。
“臣，定不辱命。”
子時，章惇離開福寧殿時，夜風已涼。
他走在宮道上，腦子裏反復推演着接下來的步驟。查賬、分化、安撫、整頓……每一步都需要精確計算。
走到宮門口時，他忽然停住腳步。
陰影裏，站着一個人。
“章相公留步。”那人從暗處走出，是程頤。
章惇皺眉：“程先生這麼晚還在宮中？”
“老朽剛從慈壽殿出來。”程頤看着他，眼神復雜，“聽說章相公被陛下召見，特意在此等候。”
“何事？”
程頤走近幾步，壓低聲音：“章相公，老朽只問一句——陛下是否真要對舊黨趕盡殺絕？”
章惇心中一動。程頤這話，聽起來不像質問，倒像……試探。
“程先生何出此言？”
“今日實務課，陛下看似在查賬，實則是在立威。”程頤說，“舊黨把持朝政八年，戶部、樞密院，都有我們的人。陛下要動這兩個衙門，用意不言而喻。”
章惇不置可否。
“但老朽從太後那裏聽到一句話。”程頤盯着他，“太後說：‘這江山，終究是皇帝的江山’。”
章惇瞳孔微縮。
“章相公，”程頤的聲音更低了，“若陛下真要革新，老朽……或許可以勸勸一些人，不要頑抗到底。”
這話裏的意思，太明顯了。
舊黨內部，開始分化了。
章惇深吸一口氣：“程先生若能如此，是社稷之福。”
“但老朽也有條件。”程頤說，“新政可以推，但不能一概否定元祐之政。不能……趕盡殺絕。”
章惇沉默許久，緩緩道：“我會轉達陛下。”
程頤點點頭，轉身沒入夜色。
章惇站在原地，看着他的背影消失，心中波瀾起伏。
風向，真的開始變了。
而這一切，只因爲那個年輕的皇帝，用最笨拙也最直接的方式——查賬，撬動了看似堅固的利益聯盟。
遠處傳來梆子聲，三更了。
新的一天，即將開始。
而真正的較量，才剛剛拉開序幕。
