“癸亥”的存在，像一根無形的弦，繃在觀星閣周圍的空氣裏。袁子讓知道他在，卻從未再見過他。送飯的啞巴內侍依舊準時，風雨無阻，眼神木然，仿佛那夜的血腥與搏殺只是幻夢。只有袁子讓自己知道，有些東西已經不同了。
耳廓殘留的那一絲微弱麻痹感，在赤紅丹藥的狂暴藥力沖刷和數日靜養後徹底消失，取而代之的是一種難以言喻的清明。他之前添在記錄末尾的那行小字，如同石沉大海，沒有回音。女帝似乎默認了他“耳力微敏”的說法，或者，根本不在意這點微不足道的變化。
第七份記錄交上去後，袁子讓將更多精力投入到對那套詭異石板功法的“改良”上。他不再滿足於機械地模仿圖形和呼吸，開始嚐試結合《星樞導引圖》中正平和的星象定位理念，以及《基礎吐納要訣》裏勻長綿緩的呼吸節奏，來“梳理”和“安撫”那陰冷異力引入體內後帶來的劇烈痛苦和路徑混亂。
過程依舊痛苦，且充滿了不確定性。他像是在布滿荊棘和陷阱的黑暗森林裏摸索，時而引火燒身（某次嚐試差點讓那陰冷異力在胸口淤積，悶痛了整整一天），時而柳暗花明（一次意外發現，當那異力流經某個特定扭曲姿勢對應的、位於肋下的古怪“竅穴”時，竟能輕微刺激氣血，帶來短暫的爆發力增幅）。
他將這些體悟，包括痛苦、風險和偶然的發現，都隱晦地融入到後續的記錄中，以“修習吐納導引，體察氣機變化”爲名，含糊提及“偶有氣脈滯澀刺痛”、“間或神思清明、五感微增”。他相信，女帝身邊必有高人能看懂這些暗示。
同時，他對觀星閣內“奇器”的研究也從未停止。銅環儀器的幾種激發模式他已大致摸清，代價是每次試驗後，太陽穴都要突突跳上半天。那青銅鏤空球內的“雷石之精”已經告罄，只剩下一個空殼，被他小心收好。那些刻有偏折符文的金屬片，他嚐試了多種組合和方位，配合銅環儀器幽藍微光的特定頻率，竟真的搗鼓出一個小範圍的、能產生輕微“遲滯”和“幹擾”效果的簡易力場，雖然範圍不過方寸之地，持續時間也短得可憐，且極其消耗他那絲陰冷異力，但無疑是個方向。
他在第八份記錄裏，附上了一份極其簡略的“偏折力場”布置草圖，並謹慎地提出一個猜想：這類符文與特定能量頻率結合產生的效果，或許能幹擾“裂隙之影”的感知或接近？當然，他強調這只是基於閣中舊物反應的推測，未經實際驗證。
這次，回音來得快了些。
三日後，啞巴內侍除了食盒，還帶來一個扁平的鐵匣。打開，裏面是十片打磨得異常光滑、材質非金非玉的黑色薄片，薄片上蝕刻的符文，比他從廢舊零件上找到的那些要復雜精妙十倍不止！旁邊還有一卷新的帛書，上面詳細說明了這十片“定星擾咒符”的激發方法、能量輸入要求（正好對應他修煉出的陰冷異力的特性！）以及幾種基礎組合陣型，其中一種，赫然是一種小範圍的“驅邪鎮祟”陣，注解中隱約提到，對“陰穢不祥之氣”有驅逐之效。
女帝不僅看懂了他的暗示，還送來了“教材”和“教具”！這是一種認可，也是一種更明確的期待——期待他能將這些零碎的危險知識，轉化爲切實可用的手段。
袁子讓心頭震動，同時也感到壓力陡增。他仔細研讀帛書，嚐試用那絲陰冷異力激發一枚“定星擾咒符”。黑色薄片入手冰涼，隨着異力注入，上面蝕刻的符文線條次第亮起暗沉的金紅色微光，一股溫和卻堅定的“排斥”力場以薄片爲中心擴散開來，範圍不大，但遠比他自己拼湊的金屬片力場穩定、可控。
他如獲至寶，立刻着手試驗。結合銅環儀器的微光，布下最簡單的“驅邪鎮祟”陣（僅用三枚符文，按照三角方位排列）。當陣法激發時，他能清晰地感覺到，閣內空氣中常年彌漫的那種陰冷陳腐氣息被短暫地“推開”了，雖然很快又恢復原狀，但效果真實不虛。
這給了他極大的信心。他開始更瘋狂地投入修煉和研究。白天，用正統吐納藥浴打掩護，修復身體暗傷，積累溫和的中正之氣；子夜和黃昏，則繼續修煉那改良後的石板功法，忍受着痛苦，引導陰冷異力開拓那些古怪的“竅穴”和路徑，並嚐試將新得的“定星擾咒符”與自身力量結合運用。其餘時間，則全部用來鑽研星圖、演算陣法、試驗各種“奇器”組合。
他的身體在這種近乎自毀般的錘煉下，以肉眼可見的速度發生着變化。依舊瘦削，但肌肉線條流暢而充滿韌性，皮膚下仿佛蘊含着遠超外形的爆發力。五感敏銳得驚人，尤其在夜間或能量場活躍時，他甚至能隱約“聽”到遠處太液池水波下魚兒的吐息，能“看”到空氣中稀薄靈氣（或異力）的微弱流動軌跡。丹田深處那絲陰冷異力，也壯大了不少，操控起來愈發得心應手，雖然性質依舊駁雜詭異，帶着地底陰寒和“裂隙”的不祥氣息。
兩個月後的一個下午，袁子讓正在嚐試將一枚“定星擾咒符”與銅環儀器核心的銀針建立某種能量共鳴（理論依據來自一份前朝關於“共振破障”的殘篇），啞巴內侍再次帶來了不一樣的東西。
不是食盒，也不是賞賜。
是一套折疊整齊的、淺青色絹布制成的公服，式樣簡潔，無品級紋飾，只在袖口和衣襟處有暗銀線繡的簡易雲紋。旁邊放着一塊半個巴掌大小、青銅質地、刻着“司天監觀星閣行走”字樣的腰牌。
“陛下口諭，”啞巴內侍這次竟破天荒地開口了，聲音嘶啞幹澀，仿佛很久沒說過話，“即日起，袁子讓領‘司天監觀星閣行走’職司，秩從九品下。準其憑此腰牌，查閱司天監除機密要件外一應星象檔案、歷年觀測記錄。另，每旬需赴靈台參與一次例行觀測，呈報觀測心得。”
袁子讓愣住，心跳驟然加速。從囚徒，到有正式編制的、最低階的朝廷命官？雖然只是個無實權、聽起來像打雜的“行走”，但意義截然不同！這意味着他正式被納入了體制，哪怕是最邊緣的位置。查閱司天監檔案，參與靈台觀測……這是給了他更大的平台，更廣闊的視野，也意味着……更直接的暴露在那些暗處眼睛的視線之下。
“行走之責，”啞巴內侍繼續用那幹澀的聲音說，“一爲研習，二爲佐證。陛下望爾，莫負此職。”
研習？佐證？袁子讓咀嚼着這兩個詞。是讓他利用司天監的檔案，佐證他在觀星閣的研究？還是讓他以官方身份，去“佐證”欽天監那些粉飾太平的記錄其實並不可靠？
他接過公服和腰牌，觸手冰涼而厚重。“臣，袁子讓，領旨謝恩。”他深深躬下身。
啞巴內侍不再多言，轉身離去。
袁子讓換上那身淺青色公服，不大不小，正合身。系上青銅腰牌，冰涼的金屬貼着腰腹。他走到二樓那面模糊不清的銅鏡前，看着鏡中那個身形挺拔、眼神沉靜銳利、與數月前那個瑟縮惶恐的觀測生判若兩人的少年。
從九品下，芝麻綠豆大的官。但這是一個起點。
他沒有耽擱。第二天一早，便憑着腰牌，第一次踏出了觀星閣所在的竹林。穿過太液池畔，走向司天監衙門。
一路上，遇到的宮人、內侍、低階官員，看到他這身陌生的淺青公服和腰牌，目光各異。有漠然，有好奇，也有不易察覺的審視和……隱隱的排斥。司天監內部，顯然已經收到了風聲。
果然，當他來到司天監存放普通檔案的“文籍閣”時，當值的書令史是個五十多歲的幹瘦老頭，眯着眼睛打量了他好一會兒，尤其在那“觀星閣行走”的腰牌上停留片刻，才慢吞吞地一指角落裏幾排落滿灰塵的書架：“喏，十年內的《天文祥瑞錄》副本、各地進獻的祥瑞圖說、還有歷年節氣星象簡報，都在那邊。自己看。不得損壞，不得帶出。”
態度冷淡，公事公辦，卻又帶着一種隱隱的、居高臨下的疏離。
袁子讓不以爲意，謝過之後，便埋首於那些浩如煙海、卻又千篇一律的記錄之中。他看的不是那些歌功頌德的祥瑞描述，而是記錄中關於星宿位置、亮度變化的原始數據（盡管大多被美化過），以及各地上報的“異常天象”（往往被附會成牽強的吉兆或輕描淡寫地歸爲“觀測有誤”）。他飛快地翻閱、記憶、與自己腦海中真實的星圖、與觀星閣秘藏中的記載相互印證。
枯燥，卻必要。他要從這些被精心修飾過的文字和數據裏，剝離出可能存在的、被忽略的真相碎片。
每隔十天一次的靈台例行觀測，則更像是一場無聲的較量。他作爲“觀星閣行走”，有資格登上靈台，但只能站在邊緣角落。監正周錄事見到他時，臉上擠出的笑容比哭還難看，眼中的忌憚和陰鬱幾乎掩飾不住。趙銘等舊日同僚看到他，更是躲躲閃閃，不敢與他對視。國師及其弟子從未在例行觀測時出現，但袁子讓能感覺到，有幾道冰冷而充滿惡意的目光，偶爾會從皇城深處的某個方向投射而來，如同附骨之疽。
袁子讓對此視若無睹。他專注於自己的觀測，記錄下真實的星象數據，尤其是“裂隙之影”的活動跡象。他發現，有了正式身份和腰牌後，他調用那絲陰冷異力輔助觀測時，似乎更順暢了一些，對天空中那些異常能量波動的感知也清晰了一絲。他甚至嚐試在靈台邊緣，按照特定方位，用幾枚“定星擾咒符”布下一個微型的、用以“淨化”身周環境、穩定自身觀測心神的簡易陣法，效果出奇地好。
他的觀測記錄，依舊每七日一次送往深宮，內容愈發詳實，分析也漸趨深入。他開始嚐試構建簡單的數學模型（用這個時代能理解的算學術語包裝），來推算“裂隙之影”出現的周期和可能的軌跡規律，並提出了一些基於“能量場擾動”和“地脈共鳴”假設的預警方案雛形。至於武功修煉的進展和“奇器”研究的細節，他依舊巧妙地糅合在“修身養氣”、“體察外物”的敘述中。
