晨光刺破北境的天幕時，隊伍已經行進了十裏。
十五人的車隊在荒野上顯得渺小，四輛馬車的車輪在凍土上留下深深轍痕。
洛蘭騎馬走在第二輛車旁，呼吸法在體內緩緩運轉。
三天來，這已成爲他的本能。
“小子，過來。”
布萊克爵士的聲音從前方傳來。
這位中級騎士策馬回頭，等着洛蘭跟上。
兩人並騎行進，與車隊拉開一段距離。
“氣感穩了。”布萊克瞥了洛蘭一眼，“但還不夠。”
“請爵士指教。”
“騎士侍從三級，初級、中級、高級。”布萊克開門見山，“你知道差別在哪嗎？”
“力量？鬥氣量？”
“是，也不是。”布萊克勒住馬，翻身下來，“下馬，我演示給你看。”
兩人下馬，走到路邊一片空地。
布萊克隨手撿起兩塊拳頭大的石頭，大小相仿。
“看好了。”
他左手握一塊，右手握另一塊。
同時用力。
左手那塊，咔嚓一聲，碎成四五塊。
右手那塊，只是裂開幾道縫，沒有全碎。
“看出來了嗎？”
洛蘭皺眉：“左手力量更大？”
“不。”布萊克搖頭，“用的力一樣大。”
他攤開手掌，讓洛蘭看清兩塊石頭：
“左手這塊，力透一點，所以碎了。右手這塊，力散開了，所以只是裂。”
“初級侍從，就像這右手。”布萊克扔掉碎石，“有力，但不會用。”
“中級侍從，開始懂得控制，力能透一點。”
“高級侍從，力能透三分，收發自如。”
他看向洛蘭：
“你現在，連初級都沒到。氣是有了，但用不出來。”
“那要怎麼練？”
布萊克從地上撿起一根枯枝，遞給洛蘭：
“刺。”
洛蘭接過枯枝，擺開架勢，向前一刺。
樹枝破空，發出咻的一聲。
“停。”布萊克走過來，按住洛蘭的手腕，“你用的是手臂的力。”
“那該用哪的力？”
“腰。”布萊克拍拍洛蘭的後腰，“力從地起，過腿，轉腰，通臂，最後到指尖。”
“呼吸法練的氣，要走這條路線。”
他示範了一次。
同樣的枯枝，同樣的動作。
但刺出的瞬間，樹枝尖端空氣發出一聲輕微爆鳴。
“感覺到了嗎？”
洛蘭點頭。
那一刺看着簡單，但全身肌肉像一條鞭子，從腳到頭，節節貫通。
“你每天練呼吸法時，要想象氣在走這條路線。”布萊克說，“氣不是飄在肚子裏的，氣要能跟着力走。”
“氣跟着力走？”
“對。”布萊克重新上馬，“氣是水，力是渠。渠挖好了，水才能流到該去的地方。”
車隊繼續前進。
洛蘭一邊騎馬，一邊在心裏琢磨。
力從地起，過腿，轉腰，通臂……
他試着運轉呼吸法時，想象氣息沿着這條路線走。
一開始很別扭。
氣息總想按原來的路線循環，不肯聽話。
但練了半個時辰後，他感覺到一絲不同。
當氣息流過腰部時，腰部的肌肉微微一熱。
雖然微弱，但確實存在。
“有點樣子了。”布萊克的聲音從旁邊傳來，“但別急，慢慢來。”
“爵士，中級騎士的‘氣勢場’，又是怎麼回事？”
布萊克沉默了一會兒。
“那是另一條路。”他終於開口，“你現在知道了，我跟着你走。”
“但到了中級騎士，氣可以自己走。”
“自己走？”
“對。”布萊克伸出手，掌心向上。
洛蘭再次看到，幾片飄落的枯葉在掌心上方停住，然後無聲碎裂。
“這不是用‘力’捏碎的。”布萊克說，“是用‘意’引導氣，直接在體外作用。”
他收回手：
“但你現在別想這個。路要一步一步走。”
“先學會讓氣跟着力走。等你能做到收發自如，氣隨意動的時候，再想怎麼讓氣自己走。”
洛蘭記下了。
中午，隊伍在一處小溪邊停下休整。
卡爾帶着雷蒙和兩個夥計生火做飯。
簡單的黑面包、熏肉幹、菜湯。
布萊克的七個傭兵分散在四周警戒，他們都是老手，哪怕休息時也保持着戰鬥陣型。
洛蘭坐在一塊石頭上，邊吃邊觀察。
“你的護衛隊長，底子不錯。”布萊克走過來坐下，“雷蒙是吧？初級侍從，可惜荒廢了。”
“能恢復嗎？”
“能，但要時間。”布萊克撕下一塊黑面包，“騎士之路如逆水行舟，不進則退。他停了五年，想撿回來，得從頭練。”
“您能教他嗎？”
布萊克看了洛蘭一眼：
“我教你，是因爲欠你父親的情。至於其他人……”
他沒說完，但意思明白。
人情有度，不能無限索取。
洛蘭點點頭，換個話題：
“過了界河，就是霜狼領？”
“對。”布萊克指向北方，“看到那條河了嗎？那就是界河。過了河，奧蘭多男爵的手就伸不過來了。”
“但他可以買凶。”
“聰明。”布萊克贊許道，“所以別以爲過了河就安全了。傭兵、盜匪、甚至獸人……只要錢夠，什麼人都能雇。”
洛蘭沉默。
這個世界的規則，赤裸而殘酷。
“到了霜狼領，你有什麼打算？”布萊克問。
“先去灰岩鎮。”洛蘭說，“買奴隸，買工具，買糧食。然後去黑石峽谷。”
“買多少奴隸？”
“三百。”
布萊克挑眉：
“三百？小子，你知道養三百人一年要多少糧食嗎？”
“大概算過。”
“算過和見過是兩回事。”布萊克搖頭，“三百張嘴，一天就要吃掉一百五十磅糧食。冬天更費。”
“而且，你買的奴隸，得有地方住，有衣服穿，有工具用。”
“這些，都要錢。”
洛蘭從懷中掏出錢袋，掂了掂：
“金幣還有一千多，銀幣兩千多。夠嗎？”
“夠開頭。”布萊克說，“但開荒是個無底洞。第一年，你別想有收成。得準備好至少一年的存糧。”
“所以要在灰岩鎮買夠糧食？”
“對，但要小心。”布萊克壓低聲音，“一次買太多糧食，會引人注意。霜狼領的貴族不是傻子，他們看到大批采購，會查你的底。”
“那怎麼辦？”
“分批買。”布萊克說，“找不同的商人，分幾天買。或者，直接找糧商談，說是給礦場供糧。”
“礦場？”
“霜狼領北面有幾個小礦場，常年需要糧食。”布萊克解釋，“你可以冒充礦場的采購。”
洛蘭記下了。
這些都是寶貴的經驗。
下午繼續趕路。
荒野的景色開始變化。
植被更稀疏，石頭更多。
風也更大，刮在臉上像刀子。
“快到界河了。”布萊克說，“過了河，我給你介紹個人。”
“誰？”
“灰岩鎮的一個老商人，叫巴頓。”布萊克說，“他欠我個人情，可以幫你采購，不會被宰。”
“可靠嗎？”
“可靠。”布萊克點頭，“至少，在錢方面可靠。他不敢騙我的人。”
傍晚時分，界河出現在眼前。
河不寬，約十丈，但水流湍急。
河面上有座木橋，看起來年久失修。
橋頭立着石碑，刻着兩種文字。
通用語的“界河”，和一種筆畫粗獷的文字。
“那是獸人語。”布萊克策馬上橋，“霜狼領和幾個獸人部落有貿易，所以界碑刻雙語。”
車隊緩緩過橋。
橋板發出吱呀聲，讓人擔心它會隨時垮塌。
但總算安全通過。
踏上對岸時，洛蘭回頭看了一眼。
鐵河令，再見了。
也許有一天他會回來。
但那時，他絕不會再是任人宰割的商人子。
“走吧。”布萊克說，“天黑前趕到灰岩鎮。”
“還有多遠？”
“三十裏。”
隊伍繼續前進。
太陽西斜，把荒野染成金色。
洛蘭騎在馬上，繼續運轉呼吸法。
氣息沿着新的路線流動。
從腳底升起，過腿，轉腰，通臂……
每一次循環，都更順暢一分。
他能感覺到，身體在變強。
雖然很慢。
但確實在變強。
也許明天。
也許後天。
他就能跨過那道門檻。
成爲初級騎士侍從。
到那時，他才真正有了一點自保之力。
黃昏時分，灰岩鎮的輪廓出現在地平線上。
城牆比灰石鎮高，牆上插着旗幟——仰天長嘯的狼。
霜狼領的徽記。
“到了。”布萊克說，“今晚好好休息。明天，我帶你去見巴頓。”
洛蘭望着遠處的城鎮。
那裏將有新的開始。
也有新的挑戰。
但他沒有退路。
只能向前。
一直向前。
