馮老下山後的日子，棲雲山莊顯得愈發空寂。
馬天林強壓下立刻動用金手指催生更多“靈雞”或加速修煉的沖動。馮老雖走，但那只接近靈雞的母雞已然引起注意，若短時間內再出現異常，難保不會引來探究。他深知懷璧其罪的道理，在擁有足夠自保之力前，必須隱忍。
於是，他每日的生活變得規律而枯燥。
天未亮便起身，按照馮老傳授的法子，仔細調配靈谷米與少量靈蟲的比例，調制雞料。喂食時，他仔細觀察着每一只珍雞的狀態，尤其是那只被特殊照顧的“準靈雞”。它如今獨占一個寬敞幹淨的籠舍，食水皆是上品，體型愈發雄壯，眼神銳利，顧盼之間已隱隱有了一絲禽鳥之王的氣度，與其他珍雞截然不同。
喂完雞，便是清理雞舍，收集雞蛋。這項工作繁瑣而髒累，但他做得一絲不苟。偶爾能撿到幾枚品相不佳或有裂紋的蛋，他便小心收好，這是他能自行處置的少數“財產”之一。
山莊產出的雞糞，曬幹後倒是坊市一些靈植夫會收購的肥料。每月能賣出一些，換得的微薄收入，按舊例他與馮老平分。如今馮老不在，這收入便全歸了他，但也僅夠他購買最劣等的靈谷邊角料和糙米維持生計，想靠此攢下靈石，無異於癡人說夢。
夜晚，他則沉浸在《強體訣》的鑽研中。第一層圓滿帶來的力量感是實實在在的，這讓他對後續修煉充滿了渴望。但他不敢再輕易動用壽元加速，那恐怖的消耗讓他心有餘悸。他嚐試着按部就班修煉第二層，進展緩慢得令人絕望，往往枯坐一夜，氣血的增強微乎其微。這讓他更加清晰地認識到，若無金手指，他的仙路確實早已斷絕。
就在這種隱忍與煎熬中，半個月時間悄然流逝。
這一日，山莊外來了一位不速之客——肚腩微凸的李執事。
李執事依舊是那副倨傲的模樣，背負雙手，在山莊裏隨意走動審視，目光主要落在那些珍雞上。當他看到那只被單獨圈養的“準靈雞”時，腳步頓時停住，臉上露出了毫不掩飾的驚訝。
“哦？這只珍雞……”他湊近仔細觀瞧，越看眼中驚色越濃，“氣血充盈，靈光內蘊，這已半只腳踏入靈雞的門檻了！馮老頭，你倒是藏得深，不聲不響培育出這等好貨色！”
早已聞聲出來的馬天林，連忙躬身行禮，替馮老解釋道：“回李執事，馮老前幾日下山去了。這只雞……並非刻意培育，只是前些日子突然變得異常神駿，馮老察覺有異，才單獨圈養起來，說是可能有蛻變靈雞的潛質。”
“突然變得神駿？”李執事眉頭微挑，似乎有些不信，但打量了馬天林幾眼，見他資質平庸，氣息也只是比凡人強健些，不似有這等手段之人，便也信了七八分，只當是走了狗屎運。
他摸着下巴，看着那只“準靈雞”，眼中精光閃爍，顯然在盤算着什麼。
“嗯……若是真正的靈雞，獻予宗門，按規矩可免去山莊一年供奉。”李執事慢悠悠地說道，“馮老頭在宗門外門蹉跎幾十年，功勞沒有，苦勞總有些。本執事便做個順水人情，用這‘免一年上供’的賞賜，替他運作一個外門執事的身份，想必宗門也會應允。”
馬天林心中一動。用本屬於山莊的集體賞賜，去爲馮老個人謀取身份？這李執事，倒是打得好算盤，既做了人情，恐怕其中也少不了他自己的好處。
果然，李執事看向馬天林，語氣帶着不容置疑：“至於你，便繼續打理好山莊，每月供奉，需按時足額上交，不得有誤，明白嗎？”
馬天林低頭稱是，心中並無多少波瀾。他本就未曾指望能憑借一只雞改變什麼，能借此送走對他知根知底的馮老，對他而言，或許還是件好事。
李執事滿意地點點頭，又交代了幾句，便匆匆離去，想必是去操辦此事了。
在李執事靠近觀察那只“準靈雞”時，馬天林也趁機再次觸碰了它。
淡金色的光幕浮現。
【目標】：珍雞（雌性，靈雞蛻變中）
【剩餘壽元】：57.9年
【狀態】：健康，旺盛
五十七點九年！
馬天林心中猛地一震！他清楚地記得，自己最初只是給它存入了0.2年壽元，加上它原本的壽元，最多也不應超過二十二年！爲何現在變成了五十七點九年？這多出來的三十多年壽元從何而來？
是它自身蛻變帶來的增長？還是……金手指的某種他尚未了解的隱藏效果？
滿心的疑惑如同藤蔓般纏繞着他，但他無法詢問，無法驗證，只能將這份驚疑深深壓在心底。
又過了半月，消息傳來，馮老果然成功晉升爲御獸宗外門執事，雖是最低等的那種，負責的也是些無關緊要的雜務，但終究是擺脫了雜役身份，算是在仙門中有了個正式名頭。
晉升次日，馮老便回來收拾行裝，正式離開棲雲山莊。
清晨，薄霧未散。只有馬天林一人，將馮老送到了山莊門口。
馮老換上了一身嶄新的、代表着外門執事的深灰色布袍，雖然樣式依舊樸素，卻比他之前那身短褂體面了許多。但他臉上並無多少喜色，反而帶着一種復雜的悵惘。
他回頭，看了看這座他待了足足五十年的山莊，一草一木，一磚一瓦，都熟悉得刻入了骨子裏。
“五十年了……”馮老喃喃自語，聲音沙啞，“入宗五十年，上山時孑然一身，下山時……竟也只有你小子一人相送。”
他的話語中，帶着一股難以言喻的落寞和蕭索。
馬天林沉默着，不知該說什麼。他能感受到馮老那份深藏心底的遺憾，五十載青春，付諸流水，最終換來的，也不過是個微不足道的外門執事名頭。
馮老轉過頭，看着馬天林，笑了笑，那笑容裏帶着些許疲憊和釋然。他從懷裏摸索了一下，掏出一個看起來有些年頭的、普普通通的火折子，遞了過來。
“也沒什麼好東西留給你。”馮老說道，“這玩意兒跟了老夫幾十年，點灶、引火，還算順手。這山莊夜裏冷清，留着備用吧。”
馬天林微微一愣，雙手接過那枚觸手溫潤的火折子。這並非什麼法器，只是凡俗之物，卻承載着馮老五十年的歲月痕跡。
“走了。”馮老擺擺手，不再多言，背起那個依舊簡陋的行囊，轉身，沿着下山的石階，一步一步，頭也不回地離去。
他的背影在晨霧和山嵐中漸漸模糊，最終消失不見。
馬天林握着那枚尚帶着馮老體溫的火折子，站在原地，久久未動。
馮老的落寞，像是一面鏡子，映照出他如果沒有金手指，那幾乎可以預見的、同樣甚至更加淒涼的未來。一股寒意，不由自主地從心底升起。
或許……找個道侶，在這山莊裏相互扶持，了此殘生，也不錯？
這個念頭短暫地劃過腦海，但很快就被現實擊碎。他如今一貧如洗，自身難保，又有哪個女子會願意跟他在這偏僻山莊受苦？更何況，他內心深處那簇被金手指重新點燃的火焰，真的甘願就此熄滅嗎？
他用力攥緊了手中的火折子，木質的外殼硌得掌心生疼。
最終，他深深地吸了一口清晨冰冷的空氣，轉身，獨自一人，走回了那座空蕩蕩、只剩下他與一群珍雞的棲雲山莊。
山門依舊，雲霧依舊。只是送別的人，和離去的人，心境都已不同。
