忠伯捧着那張劃着奇異格子的麻紙，如獲至寶般匆匆離去，腳步竟帶着幾分青年人似的輕快。書房內，又只剩下劉琙和婉娘。
婉娘看着小主人，眼神裏的敬畏又添了幾分。她小聲問道：“小主人，您累了嗎？要不要回房歇息？”
劉琙搖搖頭。身體依舊虛弱，但大腦卻在飛速運轉。記賬法只是管理工具，解決不了迫在眉睫的糧食危機。他必須找到更實際的方法，立刻能省下錢糧，或者創造出價值。
“婉娘姐，帶我去廚房看看。”劉琙開口道。記憶中，原主似乎從未踏足過這種“下人待的地方”，但他現在顧不得這些了。
婉娘又是一愣，但還是順從地攙扶着他，穿過庭院，走向後院的庖廚之地。
尚未走近，一股混雜着煙火、野菜和些許不那麼令人愉悅的酸餿氣味便飄了過來。劉家的廚房是一間獨立的土坯茅草屋，此時已近午時，廚娘張嬸正帶着一個小丫鬟在裏面忙碌，準備午食。
見到小主人居然來到廚房，張嬸嚇了一跳，連忙在圍裙上擦着手迎出來，局促不安地行禮：“小主人，您怎麼到這種污穢地方來了？可是餓了？粥馬上就煮好了。”
“張嬸不必多禮，我只是隨便看看。”劉琙努力讓自己的語氣顯得平和好奇，他邁步走進廚房。
廚房內光線昏暗，地面是夯實的泥土，坑窪不平。灶台是土灶，燒着柴火，一口大陶釜（fǔ，鍋）裏煮着粟米粥，咕嘟咕嘟冒着熱氣。旁邊堆着一些柴火，牆上掛着幾串幹癟的菘菜（白菜古稱）和藿（huò，豆葉）。角落放着幾個陶甕（wèng，缸）、陶罐，還有一個看起來頗爲沉重的石臼。
劉琙的目光仔細掃過每一個角落。他看到案板上放着幾塊顏色暗淡、質地粗糙的塊狀物，旁邊還有一個小陶碗，裏面盛着些灰白色的、帶着雜質的小顆粒。
“張嬸，這是什麼？”劉琙指着那塊狀物問道。原主記憶裏並無此物。
“回小主人，這是飴（yí）。”張嬸連忙回答，“是用發芽的麥子混着粟米熬煮曬幹做的，甜嘴的零嘴兒，只是如今做得少了。”她語氣有些黯然，顯然是糖料短缺。
劉琙點點頭，飴糖，即麥芽糖，漢代已有。他又指向那碗灰白色顆粒：“那這個呢？”
“這是粗鹽，”張嬸解釋道，“從市集上買的，有些苦，需得化開了沉澱後才能用。”
劉琙心中一動。他示意婉娘舀一點鹽粒過來。他用指尖沾了一點，放入口中嚐了嚐，一股強烈的鹹苦味和澀味瞬間彌漫開來，還夾雜着沙土感。
‘果然是未經提純的粗鹽，雜質極多，主要是鎂鈣化合物帶來的苦味。’作爲工科博士，他立刻判斷出來。這種鹽不僅口感差，長期食用可能也不利健康。
“府裏用的鹽，都是這樣的嗎？”劉琙問。
“是的，小主人。”張嬸點頭，“上好細鹽價貴，只有富戶大家才用得起。這種粗鹽已是尋常人家所用。”
劉琙若有所思。如果能將粗鹽提純，變成雪白的細鹽，哪怕只是自家食用，也能改善生活，若能量產，豈不是一條財路？但制鹽需要大量燃料和容器，過程也不簡單，眼下條件太過簡陋，暫時難以實現。
他的目光又落回那鍋粟米粥上。粥很稀，幾乎是水多米少，旁邊也沒有像樣的菜肴，只有一小碟醃漬的藿葉（豆葉）和菹（zū，酸菜）。
“平日……就吃這些嗎？”劉琙問，心裏已猜到答案。
張嬸臉上露出窘迫：“回小主人……庫房存糧不多，需得省着吃……這……這已是盡力了。”
婉娘在一旁低聲道：“小主人昏迷這幾日，忠伯和張嬸都是盡量省下口糧，先緊着您……”
劉琙心中一酸。困境之中，方能見人心。他沉默片刻，忽然問道：“張嬸，府中每日炊爨（cuàn，燒火做飯），耗用柴薪幾何？”
張嬸被問得一愣，想了想才道：“如今人少，每日也需耗去一捆半的硬柴。若是冬日，耗費更巨。莊子上有樵夫每日送柴來，也是一筆開銷。”
柴薪！這也是日常開銷的一大項！劉琙立刻想到了節能。漢代做飯多用直灶，熱效率極低，大部分熱量都白白散失了。
他的目光在灶台上逡巡。忽然，他看到了灶台側面靠近地面的地方，有一個不起眼的洞口，被一塊破陶片半掩着。
“那個洞是做什麼的？”劉琙指着問。
“哦，那是掏灰用的，也是進風口，堵上些免得灰燼亂飛。”張嬸解釋道。
進風口！一個簡單的念頭劃過劉琙腦海——能否改良一下灶台，提高熱效率？不需要大動幹戈，哪怕只是小小的改動，也能節省不少燃料。
他仔細觀察着灶台的結構。典型的直灶，灶膛大，柴火在裏面燃燒，火焰直接舔舐釜底，但很多熱空氣和煙氣直接從煙道（通常與灶膛相連，通向屋外）跑掉了。
“張嬸，若是在這灶膛裏，用泥坯壘砌幾條曲折的煙道，讓火和煙繞着釜底多走幾圈再出去，是不是能讓釜更熱，燒得更快，更省柴？”劉琙用盡可能孩童化的、猜測的語氣說道。他沒直接說“省柴灶”的概念，而是描述了一個簡單的回風膛原理。
張嬸是經驗豐富的廚娘，一聽之下，先是茫然，隨即眼睛慢慢亮了起來！她常年與灶台打交道，立刻明白了小主人話裏的意思！
“讓火……多繞幾圈？”她喃喃自語，比劃着，“好像……好像是這個理！現在好多熱乎氣兒都直接跑掉了！要是能攔着它們多烤烤釜底……”她越說越興奮，“小主人，您這想法……好像真能成！老婦怎麼就沒想到！”
劉琙心中微喜，面上卻只是靦腆地笑了笑：“我也是瞎想的……阿父以前好像提過一句，說軍中挖灶有時會這樣，能讓飯熟得快些……”他再次熟練地甩鍋給已故的父親。
“主公大才！”張嬸立刻信以爲真，滿臉敬佩，隨即又有些爲難，“可是……這壘砌煙道，需要會泥瓦活的匠人才行……”
“無妨，此事我稍後與忠伯說。”劉琙道。他知道莊子上應該有會簡單泥瓦活的佃戶或工匠。
看完了灶台，劉琙的目光又投向那些陶甕。他走過去，揭開一個甕的蓋子，一股濃鬱的、略帶酸味的酒氣撲鼻而來。裏面是渾濁的米酒（醪糟），但看起來沉澱不少，略顯渾濁。
“這是莊子上自己釀的濁酒？”劉琙問。漢代酒多爲低度發酵酒，過濾技術有限，多爲渾濁的“濁酒”，清酒價高。
“是的，小主人。味道淡了些，也有些濁。”張嬸道。
蒸餾提純酒精？想法很好，但蒸餾器不是現在能做的。不過……劉琙想到了另一個點子。
“張嬸，我記得阿母以前好像說過，釀酒時，若是將蒸好的米飯攤涼得更透些，拌曲時更均勻些，出的酒能更多一點，味道也好些？還有，用的水若是煮開晾涼了的清水，是不是也能讓酒不那麼容易變酸？”他提出的是控溫、滅菌和工藝細節的優化。這些細微改進不需要額外設備，只需更精細的操作，或許就能提升一點出酒率和品質，哪怕只是自家飲用或少量出售，也能省一點或賺一點。
張嬸聽得似懂非懂，但覺得小主人說的似乎很有道理，連忙記下：“哎，哎，老婦記下了，下次釀酒時試試。”
在廚房轉了一圈，劉琙心裏大致有了數。節流方面，改良灶台省柴薪是立刻可以着手做的。開源方面，釀酒工藝微調或許能有點效果，但長遠看，制鹽、制糖、甚至是改進食品加工（比如做出更美味耐存的醬菜、肉幹）都可能成爲財路，但需要一步步來，優先選擇投入小、見效快的。
正當他思索時，目光無意中掃過牆角一堆被當作垃圾丟棄的東西——各種菜葉、爛掉的水果、淘米水等廚餘。
“這些……就直接扔掉了？”劉琙問。
“是啊，小主人，這些都是污穢之物，攢多了就運到田邊漚肥。”張嬸理所當然地回答。
漚肥！劉琙眼睛一亮！對了，農業才是根本！雖然現在不是搞大型農業改革的時候，但堆肥漚肥技術是可以立刻改進的！更好的肥料意味着更高的產量，這才是長久解決糧食問題的根本！
他正想再問問漚肥的具體情況，庭院裏忽然傳來一陣喧譁，夾雜着忠伯有些氣惱的呵斥聲。
“怎麼回事？”劉琙眉頭微蹙。
婉娘機靈地跑出去看了一眼，很快回來，臉色有些發白：“小主人，是……是送柴的樵夫和莊子上送菜蔬來的農戶，圍着忠伯，好像……好像在吵吵着什麼工錢和租子的事情……”
劉琙的心猛地一沉。麻煩果然接踵而至。內部尚未安定，外部的壓力已經上門了。
他深吸一口氣，對婉娘和張嬸道：“我去看看。”
說完，他不再需要攙扶，邁着雖然虛弱卻堅定的步子，向喧譁聲傳來的前院走去。
開源節流剛剛有點頭緒，新的危機已然降臨。這八歲稚童的家主之路，注定步步荊棘。
（本章完）
注解：
1. 陶釜 (fǔ): 漢代常見的炊具，類似於鍋，圓底，可用於煮、燉。
2. 飴 (yí): 麥芽糖，古代甜味劑之一。
3. 菘菜: 中國古代對白菜的稱呼，漢代已有種植，但品種可能與現代不同。
4. 藿 (huò): 豆葉，古代常作爲蔬菜或醃菜食用。
5. 菹 (zū): 酸菜、醃菜。
6. 炊爨 (cuàn): 燒火做飯。
7. 濁酒: 未經充分過濾的酒，酒液渾濁，度數較低。與之相對的是經過過濾的“清酒”，價格更貴。
8. 漚肥: 將有機物（如秸稈、雜草、糞便、廚餘等）堆積起來，使其在微生物作用下腐爛分解成肥料。漢代已有積肥施肥的意識和技術，但可能比較原始。
