天啓二十三年初夏，晨曦微露時，紫禁城的角樓已染上金邊。沈硯身着青色修撰官袍，隨着百官穿過承天門，踏上漢白玉御道。昨日剛與蘇清晏定下婚約，他眉宇間尚殘留着幾分溫潤笑意，可踏入太和殿廣場的那一刻，空氣中彌漫的肅穆與壓抑，便讓他不由自主地收斂了心神。這是他高中狀元後，首次以翰林院修撰身份參與早朝議事，心中既有“致君堯舜上”的憧憬，也藏着一絲初涉權力核心的謹慎。
太和殿內，御座高懸，明黃色的簾幕低垂，隱約可見天啓帝蕭曜的身影。百官按品級分列兩側，朱紅官袍與紫色官袍交錯，靴底踩在金磚上，無聲無息，卻透着無形的等級壁壘。沈硯站在翰林院官員的末位，目光悄悄掃過兩側：左側是以吏部尚書周顯爲首的世家派，官員們大多身着華服，神色倨傲，彼此間眼神交流頻繁；右側是以戶部侍郎林文彥爲首的寒門派，官員們衣着相對樸素，神色沉穩，卻難掩眉宇間的隱忍。而御座下方，幾名宦官垂手侍立，爲首的司禮監掌印太監王振，眼神陰鷙，目光如鷹隼般掃過百官，仿佛在監視着每一個人的舉動。
“陛下駕到——”
隨着太監尖細的唱喏聲，百官齊齊躬身行禮：“吾皇萬歲萬歲萬萬歲！”
蕭曜緩步走出簾幕，端坐於御座之上，他身着龍袍，面容冷峻，目光掃過殿內，帶着帝王特有的威嚴與審視：“衆卿平身。今日議事，主要商議江南漕運改革之事。近來江南漕運堵塞，糧草遲遲未能運抵京城，戶部需先奏明情況。”
戶部侍郎林文彥出列躬身：“回陛下，江南漕運自去年入冬以來，便屢屢出現堵塞。臣派人核查得知，一是運河年久失修，多處河道淤塞；二是漕運官員與地方豪強勾結，虛報損耗，中飽私囊，導致運糧成本激增，船戶紛紛罷運。如今京城糧倉儲備僅夠三月之用，若不盡快解決，恐生民變。”
此言一出，殿內頓時響起一陣低低的議論聲。沈硯心中一凜，漕運乃國之命脈，關乎京城百萬百姓的生計，竟已糜爛至此。他正欲細聽，卻見吏部尚書周顯出列反駁：“林侍郎此言差矣！運河淤塞乃天災所致，非一日之功，豈能歸咎於官員？至於虛報損耗，更是無稽之談。漕運官員皆是朝廷精心挑選的棟梁之才，豈會做出此等貪腐之事？依臣之見，此事應是地方官府治理不力，與漕運官員無關。”
周顯是周明軒的父親，也是世家派的核心人物。沈硯心中一動，想起昨日訂婚儀式上，周明軒派人發難之事，看來這朝堂之上，黨派之爭早已根深蒂固。
林文彥聞言，臉色漲紅：“周大人此言何意？臣已有確鑿證據！江南漕運總督趙德昌，半年內虛報損耗糧米十萬石，其家產已達百萬兩白銀，這些難道都是空穴來風？”他說着，從袖中取出一疊奏折，“這是臣收集的證據，懇請陛下過目！”
太監將奏折呈給蕭曜，蕭曜翻閱片刻，臉色漸漸沉了下來。可就在這時，王振突然上前一步，躬身道：“陛下，趙總督乃是周大人舉薦之人，素來勤勉盡責，想必其中有誤會。再說，江南漕運涉及多方利益，若貿然查辦，恐引起地方動蕩。”
沈硯心中一震，王振這番話，看似是勸解，實則是在偏袒周顯。他忽然想起，昨日李東陽私下提醒他：“朝堂之上，並非只論對錯，更論派系與利益。宦官與世家派往來密切，你需多加提防。”此刻看來，果然如此。
周顯見狀，連忙附和：“王公公所言極是。趙總督辦事向來穩妥，或許是林侍郎誤會了。依臣之見，漕運改革之事，可暫緩查辦，先派官員前往江南安撫船戶，修繕河道，待事態穩定後再作商議。”
林文彥急道：“陛下，不可！若今日不查辦貪腐官員，明日便會有更多人效仿，漕運之事只會愈發糜爛！”
兩人在殿內爭執不休，世家派官員紛紛附和周顯，寒門派官員則支持林文彥，殿內頓時分成兩派，吵得不可開交。沈硯站在原地，看着這一幕，心中滿是失望。他原以爲，朝堂之上，官員們會以國事爲重，沒想到竟如此公私不分，爲了派系利益，連國之命脈都可以置之不顧。
就在這時，蕭曜忽然開口，語氣冰冷：“夠了！吵來吵去，能解決問題嗎？”
殿內瞬間安靜下來，百官齊齊躬身：“臣等有罪。”
蕭曜目光掃過衆人，最後落在沈硯身上：“沈硯，你是新科狀元，才華出衆，且曾在江南生活多年，對當地情況有所了解。你說說，此事該如何處置？”
突如其來的提問，讓所有人的目光都集中在沈硯身上。周顯眼中閃過一絲不屑，林文彥則帶着幾分期待，王振更是眯起眼睛，緊緊盯着他。沈硯心中一緊，他知道，這不僅是帝王對他的考驗，更是派系之爭的漩渦，稍有不慎，便會引火燒身。
他定了定神，躬身道：“回陛下，臣以爲，漕運之事，需分兩步處置。其一，即刻派欽差大臣前往江南，查辦貪腐官員，追繳虛報損耗的糧米，以儆效尤；其二，撥付專款，修繕運河河道，同時制定新的漕運制度，明確官員職責，嚴禁虛報損耗，保障船戶利益。唯有恩威並施，才能徹底解決漕運問題。”
他的話條理清晰，切中要害，殿內不少官員都暗暗點頭。林文彥更是面露喜色，連忙附和：“陛下，沈修撰所言極是，懇請陛下采納！”
可周顯卻臉色一沉：“沈修撰此言太過草率！江南漕運官員大多是朝廷重臣，貿然查辦，恐引起人心惶惶。再說，專款修繕河道，國庫本就空虛，這筆錢從何而來？”
沈硯早已料到他會反駁，從容答道：“周大人此言差矣。貪腐官員無論職位高低，皆爲國家蛀蟲，若不查辦，只會損害朝廷根基。至於修繕河道的款項，臣以爲，可從追繳的貪腐贓款中提取一部分，再從地方豪強的苛捐雜稅中減免一部分，既不增加國庫負擔，又能安撫百姓。”
周顯被懟得啞口無言，臉色一陣青一陣白。他沒想到，一個初入朝堂的寒門狀元，竟敢如此頂撞他。他正欲發作，卻見蕭曜擺了擺手：“沈硯所言，甚合朕意。此事便按沈硯所說，派欽差大臣前往江南查辦貪腐官員，修繕河道。林侍郎，你負責擬定具體方案；周尚書，你負責挑選欽差大臣，務必公正廉明。”
“臣遵旨！”林文彥與周顯同時躬身領旨，只是周顯的臉色依舊難看。
早朝結束後，百官陸續退出太和殿。沈硯正欲隨翰林院官員一同離開，卻被林文彥叫住：“沈修撰，請留步。”
林文彥走上前來，臉上帶着欣賞的笑容：“沈修撰今日在朝堂上所言，真是字字珠璣，切中要害。若不是你仗義執言，此事恐怕又會被周顯等人拖延下去。”
“林大人過獎了，”沈硯躬身道，“臣只是做了分內之事。”
“分內之事？”林文彥嘆了口氣，“如今朝堂之上，敢說真話的人不多了。你年紀輕輕，便有如此膽識與見識，真是難得。不過，你今日頂撞了周顯，往後怕是要多加提防。他心胸狹隘，睚眥必報，定會找機會報復你。”
沈硯心中一凜，點了點頭：“多謝林大人提醒，晚輩自會小心。”
正在這時，一名小太監快步走來，對沈硯道：“沈修撰，王公公請你到司禮監一敘。”
林文彥臉色微變，連忙道：“沈修撰，小心爲上。王振與周顯往來密切，此次召見，怕是沒什麼好事。”
沈硯心中也有些不安，但君命難違，只得道：“多謝林大人關心，晚輩去去就回。”
跟着小太監來到司禮監，王振正坐在椅子上品茶，見沈硯進來，臉上露出一抹虛僞的笑容：“沈修撰，請坐。”
沈硯躬身行禮：“多謝王公公。不知公公召見晚輩，有何要事？”
“也沒什麼大事，”王振放下茶杯，慢悠悠地說道，“只是今日在朝堂上，沈修撰的表現真是令人佩服。不過，老奴倒是想提醒你一句，朝堂之上，行事需圓滑一些，不可太過剛直。周大人是吏部尚書，手握官員任免之權，你得罪了他，對你日後的仕途怕是不利。”
沈硯心中冷笑，知道王振是在威脅他。他淡淡道：“公公此言差矣。晚輩以爲，爲官者，當以國事爲重，豈能因怕得罪人而隱瞞真相？”
王振臉色微沉，語氣中帶着幾分威脅：“沈修撰倒是有骨氣。只是，老奴要告訴你，在這皇宮之中，骨氣有時候一文不值。你剛入朝堂，根基未穩，若想站穩腳跟，還是需要有人提攜。周大人向來愛惜人才，若你肯向周大人賠個罪，老奴願意爲你引薦。”
沈硯站起身來，躬身道：“多謝公公好意，晚輩心領了。只是晚輩做人，有自己的原則，寧折不彎。若公公無其他要事，晚輩便先告辭了。”
說完，他轉身便走，絲毫沒有給王振留面子。王振看着他的背影，眼中閃過一絲陰狠：“好一個寧折不彎的沈硯，我倒要看看，你能堅持多久。”
離開司禮監，沈硯的心情沉重了許多。他原以爲，朝堂之上，雖有黨派之爭，但終究是以國事爲重。可今日所見所聞，讓他徹底認清了現實：吏部尚書爲了派系利益，包庇貪腐官員；宦官與世家派勾結，幹預朝政；帝王看似英明，卻在平衡各方勢力，並未真正下定決心肅清貪腐。這朝堂的黑暗，遠比他想象的要深沉。
他沿着御道緩步前行，路過吏部衙門前時，恰好看到周明軒與幾名世家子弟站在門口，神色倨傲地說着什麼。周明軒也看到了他，眼中閃過一絲譏諷，故意提高聲音道：“有些人真是不知天高地厚，剛入朝堂就敢頂撞吏部尚書，真以爲自己是狀元，就能無法無天了？我告訴你，在這京城，得罪了我們周家，沒有好下場！”
幾名世家子弟也跟着起哄：“周公子說得是，一個寒門出身的窮小子，也配在朝堂上指手畫腳？遲早要讓他滾出京城！”
沈硯沒有理會他們的挑釁，只是加快腳步，離開了這裏。他知道，與這些人爭執，毫無意義。唯有不斷提升自己的實力，才能在這黑暗的朝堂中站穩腳跟，實現自己的理想。
回到翰林院，沈硯坐在文淵閣內，看着案頭那方繡着蘭草的錦帕，心中滿是感慨。蘇清晏的溫婉與純粹，是他亂世中的精神淨土。可如今，他身處這權力的漩渦，若想守護這份淨土，就必須學會在黑暗中前行，甚至要學會與黑暗周旋。
他拿起筆，在紙上寫下“人心叵測，世事艱難”八個字，墨跡淋漓，透着一股沉重。但他很快又劃掉了這八個字，重新寫下“不忘初心，砥礪前行”。他想起了父親的遺願，想起了母親的期盼，想起了蘇清晏的鼓勵，心中的堅定愈發強烈。
就在這時，吳子墨走了進來，見他神色凝重，關切地問道：“沈兄，今日早朝議事，可有什麼不順心的事？”
沈硯將今日朝堂上的事情一五一十地告訴了他。吳子墨聽後，嘆了口氣：“沈兄，你剛入朝堂，還不了解這裏的規矩。黨派之爭由來已久，周顯與王振勾結，勢力龐大，你今日頂撞了他們，往後怕是要多加小心。”
“我明白，”沈硯點了點頭，“但我不會因此而退縮。若爲了明哲保身而放棄原則，那我考中狀元，入仕爲官，還有什麼意義？”
吳子墨眼中滿是敬佩：“沈兄果然是性情中人。只是，你也要懂得保護自己。往後在朝堂上，說話做事，盡量委婉一些，不要太過直接，以免被人抓住把柄。”
沈硯心中一暖，點了點頭：“多謝吳兄提醒，我會注意的。”
夕陽西下，金色的餘暉透過窗戶，灑在文淵閣內。沈硯坐在案前，看着窗外的天空，心中思緒萬千。今日初探朝堂，讓他認清了黑暗，也讓他更加堅定了自己的初心。他知道，未來的路，將會充滿荊棘與陷阱，黨派的傾軋，官員的貪腐，帝王的猜忌，都將是他需要面對的挑戰。但他無所畏懼，因爲他心中有理想，有信念，有想要守護的人。
他拿起筆，重新投入到《國朝通志》的編纂中。只是這一次，他的眼神不再只有文人的清雅，還多了幾分歷經世事的沉穩與銳利。他知道，唯有不斷強大自己，才能在這黑暗的朝堂中，殺出一條血路，實現“致君堯舜上，再使風俗淳”的理想。
