那一聲異響極其輕微，像是枯枝被不小心踩斷，又像是夜棲的飛鳥被驚擾撲棱翅膀，迅速湮滅在夜風與鼾聲之中。若非劉小岱正處於極度警惕的狀態，幾乎就要忽略過去。
他全身的肌肉瞬間繃緊，下意識地握住了刀柄（這次是那把普通的環首刀），屏住呼吸，銳利的目光如同鷹隼般掃視着聲音傳來的方向——那是塢堡東面，靠近溪流的一片灌木叢區域，在月光下顯得影影綽綽，看不真切。
是什麼？野獸？潰散的土匪殘兵？還是…更糟的情況？
他凝神傾聽了好一會兒，除了風聲和鼾聲，再無任何異常。但他心中的警兆並未消失。亂世之中，任何疏忽都可能致命。
他輕輕滑下牆頭，沒有驚動任何熟睡的人，甚至那個打瞌睡的哨兵也毫無察覺。他貓着腰，借着陰影的掩護，悄無聲息地向東面摸去。基礎槍術感悟帶來的不僅僅是發力技巧，似乎也提升了他對身體的細微控制和潛行的本能。
越靠近那片灌木叢，空氣中的異味就越明顯——不僅僅是草木泥土的氣息，還夾雜着一絲極淡的、屬於人類的汗臭和…血腥味？
劉小岱的心提了起來。他伏低身體，撥開一叢枯草，小心翼翼地向外望去。
月光下，溪流反射着粼粼波光。灌木叢邊緣，似乎有幾個模糊的黑影在晃動，還伴隨着壓抑的、極其輕微的喘息和嗚咽聲。
不是野獸！是人！數量似乎不多，三四個的樣子？他們在幹什麼？
劉小岱眯起眼睛，努力適應着光線。終於，他看清楚了——那是三個穿着破爛皮甲、士兵模樣的人！兩人正手忙腳亂地按着第三個人，而那個人似乎在拼命掙扎，嘴裏被塞了東西，發出痛苦的嗚咽聲。地上，似乎還躺着一動不動的第四個人！
是潰兵！內訌？還是…滅口？
劉小岱瞬間做出了判斷。不管他們是什麼人，深夜鬼鬼祟祟出現在自己的地盤附近，絕非善類！必須弄清楚！
他深吸一口氣，估算了一下距離和對方的狀態。那三個潰兵顯然注意力全在同伴身上，並未察覺他的靠近。
機會！
他如同一只發現獵物的狸貓，驟然從陰影中暴起！速度極快，腳步輕盈，幾乎沒發出什麼聲音！
直到他沖到近前，那三個潰兵才驚覺！按着同伴的兩人駭然轉頭，下意識地就要去摸身邊的兵器！
“別動！”劉小岱的環首刀已經架在了一個潰兵的脖子上，冰涼的觸感讓對方瞬間僵住。另一只手則閃電般探出，奪過了另一人剛摸到的短矛，反手用矛杆狠狠砸在他的脖頸側方！
那潰兵悶哼一聲，軟軟倒地。
被刀架着脖子的潰兵嚇得魂飛魄散，一動不敢動。
最後那個被按着的、嘴裏塞着破布的人停止了掙扎，驚疑不定地看着突然出現的劉小岱。
劉小岱這才看清，被按着的這個人年紀很輕，恐怕不到二十歲，臉上滿是淤青和血污，眼神裏充滿了恐懼和絕望。而地上躺着的那個，胸口插着一把匕首，早已氣絕身亡。
“你們是什麼人？在這裏做什麼？”劉小岱壓低聲音，刀鋒微微用力，在那潰兵的脖子上壓出一道血痕。
“好…好漢饒命！”那潰兵嚇得語無倫次，“我們…我們是幽州軍的…敗兵…被打散了…逃…逃到這裏…”
“幽州軍？誰的部下？”劉小岱心中一動，追問道。是公孫瓚的人？還是其他勢力的？
“是…是劉虞劉使君的人…”潰兵顫聲道。
劉虞？劉小岱知道這個人，漢室宗親，時任幽州牧，與公孫瓚矛盾極深，後來好像就是被公孫瓚幹掉的。原來是劉虞的潰兵。
“那他們這是怎麼回事？”劉小岱用刀指了指地上的屍體和被按着的年輕人。
“他…他…”潰兵眼神閃爍，“他想去投奔那邊的塢堡…我們…我們怕暴露行蹤…就…”
“就想殺了他滅口？”劉小岱聲音冰冷。亂世之中，這種事太常見了。
潰兵不敢回答，只是瑟瑟發抖。
那個被按着的年輕人聞言，眼中射出憤怒的光芒，拼命掙扎着，發出“嗚嗚”的聲音。
劉小岱略一思索，對那年輕人道：“我放開你，你別喊，把事情說清楚。若是實話，我或許能救你。”
年輕人拼命點頭。
劉小岱用刀逼着那潰兵退後幾步，然後小心地拔掉了年輕人嘴裏的破布。
年輕人猛地喘了幾口粗氣，顧不上疼痛，急聲道：“好漢！別信他們！我們不是普通的潰兵！我們是劉使君派往長安的信使小隊！中途被公孫瓚的人馬截殺，只有我們四個逃出來！他們…王五和趙六（他指着被殺的和被抓的潰兵）見財起意，想搶奪使君交給我們的重要書信和憑證，去投靠公孫瓚請功！李大哥不肯，就被他們殺了！他們還要殺我滅口！”他語速極快，充滿了悲憤和急切。
信使？重要書信？劉小岱心中巨震！這可是個大麻煩，也是個大機遇！
那潰兵臉色大變，厲聲道：“小子胡說八道！好漢別信他！”
劉小岱眼神一冷，根本不給那潰兵再開口的機會，手腕一用力，環首刀鋒利的刃口輕易地割開了他的喉嚨！鮮血噴濺而出，那潰兵難以置信地瞪着劉小岱，嗬嗬了幾聲，倒地抽搐了幾下，不動了。
對付這種渣滓，他沒有任何心理負擔。亂世，心軟就是對自己和手下人的殘忍。
年輕人被這突如其來的殺戮嚇得一哆嗦，臉色更白了。
劉小岱收起刀，走到那個被矛杆打暈的潰兵身邊，如法炮制，結果了他。確保不留任何後患。
做完這一切，他才看向那個驚魂未定的年輕信使：“你說的重要書信和憑證，在哪裏？”
年輕人猶豫了一下，似乎還在判斷劉小岱是敵是友。
“如果我想害你，或者貪圖那些東西，你現在已經是個死人了。”劉小岱淡淡道，“我是這處塢堡的首領，與公孫瓚也有些淵源（指嚴綱），但並非他的部下。你把事情原委告訴我，或許我能幫你。”
年輕人看着地上三具屍體，又看了看神色平靜卻手段狠辣的劉小岱，知道別無選擇。他咬了咬牙，從貼身的破爛內衣裏，小心翼翼地取出一個用油布包裹得嚴嚴實實的小包裹，遞了過來。
“大部分書信和印信都被他們搶去燒了…這是最後一份密信和半塊魚符…劉使君欲聯合朝中公卿，共抗…共抗國賊董卓，需經並州繞道前往長安…此事至關重大，若被公孫瓚知曉，使君危矣！”年輕人壓低聲音，語氣焦急。
劉小岱接過那尚且帶着體溫的油布包，感覺重逾千斤。聯合朝臣對抗董卓？這可是牽扯到天下大勢的事情！自己這個小蝦米，怎麼就卷進這種旋渦裏了？
這玩意兒就是個燙手的山芋！留在手裏，一旦泄露，公孫瓚絕不會放過他。交出去？交給誰？公孫瓚？那是送死。交給劉虞？怎麼交？自己走得開嗎？
但他瞬間就做出了決定——這東西，必須保住！至少暫時保住！這不僅關系到劉虞，更是一個未來的籌碼和情報來源！高風險往往伴隨着高回報！
他將油布包仔細收好，沉聲道：“這東西我先替你保管。你的身份也絕不能泄露。從現在起，你不是什麼信使，你就是個普通的逃難潰兵，被我救了，明白嗎？”
年輕人（現在叫陳小二了，他自稱的名字）用力點頭：“明白！多謝…多謝頭領救命之恩！”
“還能走嗎？”劉小岱看了看他身上的傷。
“能！”陳小二掙扎着站起來，雖然踉蹌，但眼神堅定。
劉小岱快速地將三具屍體拖到灌木叢深處，用枯草簡單掩蓋了一下血跡。處理得不完美，但夜間應該不容易被發現。
“走，跟我回堡裏。有人問起，就說你是我夜間巡視時從野獸口中救下的潰兵。”劉小岱叮囑道。
兩人悄無聲息地返回塢堡。哨兵依舊在打瞌睡，無人察覺。
劉小岱將陳小二安置在傷員區，叮囑李善稍微照顧一下（只說是新救的傷兵），然後立刻找到了負責守夜安排的王富，將他狠狠訓斥了一頓，責令加強夜間警戒，增加暗哨，再發現哨兵瞌睡，嚴懲不貸！
王富被罵得狗血淋頭，噤若寒蟬，連連保證立刻去辦。
處理完這些，天邊已經泛起了魚肚白。
新的一天即將開始，但劉小岱的心情卻無比沉重和警惕。外部威脅未除，內部隱患又添。懷裏的密信如同燃燒的炭塊，而黑暗中的眼睛，似乎從未停止窺視。
他站在漸漸亮起的晨光中，看着開始蘇醒的營地，知道真正的考驗，或許才剛剛開始。他必須更快地壯大力量，鞏固防御，才能在這滔天巨浪中，保住這一葉扁舟。
而那個神秘的系統，又會對此作出怎樣的反應？它發布的任務，是否會與這突如其來的變故產生聯系？
