引子：
宋州（今河南商丘），古稱睢陽，中原腹心之地，四通八達，卻也四戰之地。歸德軍節度使的旌旗在城頭獵獵作響，卻掩不住這座城池在五代亂世中的滄桑與寂寥。趙匡胤帶着樞密使郭威的“托孤之命”與柴榮的“蟄伏期許”，踏入了這座遠離鄴都權力風暴眼的城池。卸下禁軍副都部署的耀眼光環，他如同一條被放入深潭的蛟龍，收斂了鋒芒，卻積蓄着更磅礴的力量。宋州三年，是潛龍在淵的蟄伏，是猛虎歸山的磨礪，更是“陳橋”那道劃破歷史長夜的第一縷曙光，在無聲無息中悄然醞釀。
歸德軍節度使府衙，遠不如鄴都樞密行轅氣派威嚴，甚至帶着幾分陳舊與冷清。趙匡胤脫下華貴的禁軍甲胄，換上了略顯樸素的節度使常服。他不再是那個沖鋒陷陣、攪動風雲的少年參贊，而是一方軍政長官。
“節度使大人，這是歸德軍名冊、府庫賬冊、田畝圖冊……” 幕僚恭敬地呈上一摞厚厚的文書。
趙匡胤隨手翻開名冊，眉頭微皺。歸德軍號稱一鎮勁旅，但賬冊上兵員缺額近三成！府庫空虛，器械陳舊，糧秣僅夠維持數月。更棘手的是，軍中將領多是本地豪強子弟或前朝舊吏，暮氣沉沉，派系林立，對他這個空降的年輕節度使，表面恭敬，實則陽奉陰違。
“這就是我的‘龍潛之地’？” 趙匡胤心中苦笑，卻並無半分氣餒。柴榮那句“韜光養晦！勤練兵馬！靜待時機！”如同烙印刻在他心頭。他深知，宋州雖偏，卻是柴榮爲他選定的根基之地！是積蓄力量、打造班底的絕佳場所！
第一步：立威！
趙匡胤上任伊始，便以雷霆手段整頓軍紀。
他親臨校場點兵。面對稀稀拉拉、軍容不整的隊伍，他二話不說，當場杖責了三個帶頭遲到、衣甲不整的隊正（低級軍官）！打得皮開肉綻，哀嚎遍野！
“軍令如山！違者，嚴懲不貸！” 趙匡胤的聲音如同寒冰，“從今日起！卯時點卯！遲到者，鞭十！衣甲不整者，鞭五！操練懈怠者，罰俸！屢教不改者，逐出軍營！”
“諾！” 台下士兵噤若寒蟬，看向這位年輕節度使的眼神，第一次帶上了真正的敬畏。
第二步：選才！
趙匡胤深知，要掌控歸德軍，必須有自己的心腹。他效仿柴榮在鄴都的做法，在軍中設立“武選營”，公開選拔勇力、騎射、謀略出衆者。
“不論出身！只論本事！能者上！庸者下！”
告示一出，軍中震動！許多被埋沒的寒門子弟和不得志的低級軍官看到了希望！趙匡胤親自坐鎮選拔，慧眼識珠，提拔了一批如石守信、高懷德（後皆爲北宋開國名將）等年輕驍勇、忠心耿耿的基層軍官，充實到自己的親衛營和核心部隊中。
第三步：練兵！
趙匡胤將太原奇襲和黑虎嶺血戰的經驗，結合樞密院操典，制定了一套遠超歸德軍原有水平的嚴苛訓練大綱。
他身先士卒！每日天不亮便出現在校場，與士兵一同負重奔襲、操練陣型、搏殺格鬥！他手中的渾鐵棍，依舊是士兵們敬畏的圖騰！他親自示範，一招一式，凶狠凌厲，毫無花哨！士兵們累得癱倒在地，他卻依舊挺立如鬆！
“平時多流汗！戰時少流血！” 成了歸德軍新的口號！
他還大力整飭軍械，修繕城防，開墾荒地，鼓勵商貿。短短一年，歸德軍的面貌煥然一新！兵員足額，士氣高昂，裝備精良，糧秣充足！雖遠在宋州，卻隱隱成爲中原一支不可小覷的力量！
然而，表面的平靜下，暗流從未停止。
“趙節度使……練兵太狠了！這是要把兄弟們往死裏練啊！”
“哼！一個毛頭小子！仗着樞密大人（指柴榮）寵信，在這裏作威作福！”
“聽說他在鄴都得罪了王樞密使（王峻）？被發配到咱們這窮鄉僻壤來了！”
“噓！小聲點！小心被他聽見！他那根鐵棍子可不是吃素的！”
軍中一些舊將和地方豪強，對趙匡胤的改革心懷不滿，暗中串聯，散布流言，甚至故意在後勤糧餉上制造麻煩。
趙匡胤心知肚明。他一面以鐵腕彈壓（抓住幾個典型，以貪墨軍餉、懈怠軍務爲由，或革職查辦，或驅逐出軍），一面又施以懷柔（對配合的將領和地方士紳給予優待，甚至聯姻拉攏）。剛柔並濟，恩威並施，漸漸將歸德軍牢牢掌控在手中。
宋州節度使府後院，一處僻靜的書房。
窗外風雪交加，屋內炭火熊熊。趙匡胤與一位布衣文士對坐。此人正是當年在鄴都樞密行轅點醒他的掌書記——趙普！趙匡胤深知此人智謀深遠，特意將他從鄴都請來，擔任歸德軍節度判官（首席幕僚）。
“則平（趙普字），你看這天下大勢，將如何演變？” 趙匡胤親自爲趙普斟上一杯熱酒。
趙普捻須沉吟，目光深邃：“將軍坐鎮宋州，勵精圖治，歸德軍氣象一新，可喜可賀。然……將軍可知，潛龍在淵，終非久居之地？”
“哦？則平有何高見？” 趙匡胤眼神一凝。
“當今天下，四分五裂，群雄並起。” 趙普緩緩道，“契丹虎視於北，南唐、後蜀、南漢割據於南，中原之地，後漢雖強，然根基未穩。陛下（柴榮）雄才大略，銳意進取，然內有王峻等權臣掣肘，外有強敵環伺。此誠危急存亡之秋也！”
他頓了頓，聲音壓低，卻字字如錘：“將軍乃天授雄才，勇略蓋世，更兼深得軍心！豈能久困於宋州一隅？龍潛於淵，非爲蟄伏，實爲待時！待風雲際會，則飛龍在天，勢不可擋！”
“飛龍在天？” 趙匡胤心頭劇震！趙普此言，已近乎赤裸裸的暗示！
“然則，時機何在？” 趙匡胤強壓心中波瀾，沉聲問道。
“時機……” 趙普眼中精光一閃，“其一，在於陛下！陛下乃明主，然其根基尚淺，急需臂膀！將軍需靜待陛下召喚！其二，在於外患！契丹、北漢（劉崇在太原稱帝，國號北漢）乃心腹大患！陛下欲廓清寰宇，必先北伐！此將軍建功立業、重返中樞之良機！”
“其三……” 趙普的聲音壓得極低，幾乎細不可聞，“在於……變局！王峻專權跋扈，已失人望！其與陛下，嫌隙日深！若其……自取滅亡！則鄴都權力格局必然重塑！將軍……當早作綢繆！”
趙匡胤霍然起身，走到窗前，望着窗外漫天風雪，久久不語。趙普的話，如同驚雷，在他心中炸響！潛龍在淵，飛龍在天……這已不僅僅是出將入相，而是……九五之尊！
“則平……” 趙匡胤轉過身，目光如電，“此言……慎之！”
“屬下明白！” 趙普深深一揖，“此乃屬下肺腑之言，亦是……天命所歸！將軍當早定大志，廣納賢才，深結軍心！待時而動！則……天下可定！”
風雪夜，炭火旁。一場決定未來華夏命運的密談，在無聲無息中，爲那條蟄伏的潛龍，指明了騰飛的方向。
時光荏苒，趙匡胤在宋州韜光養晦，已近三年。
三年間，他不僅將歸德軍打造成一支虎狼之師，更在宋州廣施仁政，興修水利，勸課農桑，深得民心。他身邊聚集了趙普、石守信、高懷德、王審琦（後從鄴都調來）等一批文武幹才，形成了一個以他爲核心的緊密班底。他低調行事，每逢年節，必向鄴都進獻厚禮，書信柴榮，言辭恭謹，絕口不提軍功，只言地方治理，深得柴榮信任。
而鄴都方面，正如趙普所料，風雲突變！
樞密使王峻，自恃擁立之功，日益驕橫跋扈。他結黨營私，排斥異己，甚至屢屢幹預柴榮決策，企圖獨攬大權。柴榮隱忍多時，終於在顯德元年（公元954年）初，以“專權亂政、圖謀不軌”之罪，將王峻貶黜出京，不久“暴斃”於途中（實爲柴榮密令處死）。王峻一黨被連根拔起！柴榮徹底掌控了鄴都軍政大權！
消息傳到宋州，趙匡胤與趙普相視一笑。蟄伏的潛龍，終於等到了雲開霧散的時刻！
然而，更大的風暴接踵而至！
顯德元年二月！
北漢皇帝劉崇（劉知遠之弟，占據太原），趁柴榮新立、王峻剛除、朝局未穩之機，勾結契丹，以“爲兄報仇、討伐篡逆”爲名，親率三萬北漢精銳，並借得契丹猛將楊袞（虛構人物）所率一萬鐵騎，合計四萬大軍！浩浩蕩蕩，南下入侵！
北漢契丹聯軍勢如破竹！連克後漢邊境數鎮！兵鋒直指澤州（今山西晉城）！一旦澤州失守，敵軍便可長驅直入，威脅鄴都！
告急文書如同雪片般飛向鄴都！朝野震動！人心惶惶！
柴榮力排衆議（有大臣主張遷都避戰），決意御駕親征！與北漢契丹聯軍決一死戰！地點，就選在澤州以北的險要之地——高平！
大戰在即！柴榮急需能征慣戰的猛將！
他第一時間想到了蟄伏宋州的猛虎——趙匡胤！
“陛下！趙匡胤雖勇，然久在宋州，恐疏戰陣！且歸德軍遠在河南，調兵需時！不如就近調遣……” 有大臣勸阻。
“住口！” 柴榮厲聲打斷，眼中閃爍着決絕的光芒，“趙匡胤！朕之虎將！太原奇襲，黑虎嶺血戰，其勇其謀，冠絕三軍！此國難當頭，非他不可！”
他猛地提起朱筆，在一道空白詔書上奮筆疾書！字跡龍飛鳳舞，力透紙背！
“八百裏加急！速送宋州！命歸德軍節度使趙匡胤，即刻點齊本部精銳騎兵！星夜兼程！趕赴高平前線！隨朕……破敵！”
宋州，節度使府。
趙匡胤正在校場觀看騎兵操演。三年磨礪，歸德軍騎兵已脫胎換骨！人馬皆披輕甲（趙匡胤改良），刀鋒雪亮，弓弩齊備！沖鋒起來，蹄聲如雷，氣勢如虹！
“好！好一支鐵騎！” 趙匡胤撫掌大笑，豪情滿懷。
就在這時！
“報——！”
一騎快馬如同旋風般沖入校場！馬上騎士渾身浴血（途中遇小股流寇），高舉着一封插着三根染血羽毛的緊急軍報！
“陛下急詔！北漢勾結契丹入侵！兵鋒已至澤州！陛下御駕親征！命節度使大人即刻率本部精騎！馳援高平！”
轟！
整個校場瞬間沸騰！
趙匡胤一把奪過詔書！目光掃過那熟悉的字跡和那鮮紅的玉璽！一股沉寂了三年的熱血，如同火山般轟然爆發！直沖頭頂！
他猛地轉身！面對校場上數千雙瞬間燃起戰火的眼眸！
“歸德軍的兒郎們！” 趙匡胤的聲音如同炸雷，響徹雲霄！
“養兵千日！用兵一時！”
“北漢宵小！契丹胡虜！犯我疆土！殺我同胞！”
“陛下！正在高平！等着我們！”
“破軍！”
“在！” 石守信、高懷德、王審琦等將領齊聲怒吼！聲震寰宇！
“隨我出征！” 趙匡胤拔出佩刀，直指北方！
“殺！殺！殺！”
震天的怒吼如同海嘯！三千歸德軍精銳騎兵（趙匡胤精心挑選訓練）瞬間翻身上馬！刀出鞘！弓上弦！殺氣沖天！
趙匡胤翻身上馬，一襲玄甲，猩紅披風在風中獵獵作響！他最後回望了一眼宋州城，眼中再無半分蟄伏的隱忍，只剩下睥睨天下的鋒芒！
潛龍出淵！猛虎歸山！
高平！我來了！
歷史的巨輪，在鐵蹄的轟鳴聲中，碾過風雪，駛向那個注定被鮮血染紅的戰場！而更遠處，陳橋驛的黎明，已在命運的轉角處，悄然點亮了第一縷微光！
