離開杏林村，司馬彥並未直接前往南鄭城。他先在周邊山林中徘徊了數日，確認那隊楚軍探子已經離開漢中盆地，方才稍稍安心。但他深知，搜查絕不會只有一次。長生盟既然能將線索指向這裏，必然有其信息渠道。
他需要一個新的、更穩固的身份，一個能融入南鄭城市生活、甚至能接觸到一定信息流，卻又不會太過引人注目的身份。“采藥人”在鄉村可行，在郡治大邑則顯得格格不入。
他仔細回想着蕭老先生當初的話：漢王麾下亟需精通文書律法、熟悉地方治理的文吏。
一個計劃逐漸清晰。
數日後，一個風塵仆仆、面容略顯憔悴但眼神沉靜的青衫文士，出現在了南鄭城南門口。他背着簡單的行囊，看上去與那些從關中、中原逃難而來的讀書人並無二致。只是他的行囊裏，除了幾卷書簡，還藏着那些記錄着《通史》核心內容的木牘，以及那幾株陰幹的“星紋幽蘭”。
入城盤查比想象中嚴格，但針對的主要是攜帶兵刃的青壯和形跡可疑者。司馬彥（此刻他再次成爲了“莫言”）坦然接受檢查，自稱乃潁川士子，因戰亂流離至此，欲尋一棲身之所，謀一文書差事。兵士檢查了他的書簡（是一些常見的經書和律法抄本），未見異常，便揮手放行。
南鄭城比彭城小了許多，也樸素許多，但秩序井然。街道幹淨，市井雖不繁華，卻頗有條理。行人面色大多安寧，少見菜色。可見蕭何治理之下，此地已快速從戰亂的影響中恢復過來，並爲未來的發展積蓄着力量。
司馬彥在城內僻靜處尋了一間廉價的客舍住下。他沒有急於去官署求職，而是先花了幾天時間熟悉城市布局、官署分布、市井物價以及酒肆茶坊間的流言。
他從流言中得知，漢王確已“燒絕棧道”，以示無東顧之心，但暗地裏，丞相蕭何正在大力招募各類人才，尤其是熟悉律法、算術、文筆嫺熟的吏員，以充實各級官署，完善治理。考核頗爲嚴格，需通曉律令、書寫工整、且身家清白。
“身家清白……”司馬彥沉吟。這是他最大的短板。他來自潁川的說法經不起細查，但他賭的是如今流民遍地，戶籍混亂，漢中又遠離中原，只要無人刻意深究，便能蒙混過關。
他利用幾天時間，精心僞造了一份籍貫、師承、過往經歷——皆選擇那些已被戰火徹底摧毀、難以核實的地方和人名。他又模仿當時流行的漢隸字體，抄寫了數篇律法條文和政論文章，作爲“投名狀”。
準備妥當後，他前往負責招募吏員的“丞相府東曹”衙署。衙門外果然排着長隊，皆是前來應聘的讀書人，個個面帶期盼又難掩緊張。
考核分筆試與面試。筆試考察律令解讀、公文書寫和算術。這對擁有數百年知識沉澱和絕對記憶的司馬彥而言，易如反掌。他刻意控制着書寫速度和質量，使其顯得優秀卻不至於驚世駭俗。
面試由一名四十餘歲的曹掾主持，問題多涉及地方治理中的實際案例，如處理民間糾紛、征收賦稅、安撫流民等。司馬彥結合史書記載和沿途見聞，給出的回答務實而中肯，既符合法度，又兼顧人情，引得那曹掾頻頻點頭。
“莫先生才學俱佳，見解深刻，不像尋常紙上談兵之輩。”曹掾撫須贊道，“不知先生可願屈就‘市掾’一職？負責管理南鄭市肆的秩序、平抑物價、登記商賈，事務繁雜，卻正是用人之地。”
市掾？一個微不足道的小吏，卻正是司馬彥所求！職位夠低，不易引人注意；又能接觸市井百態，收集信息；且就在南鄭城內，便於觀察。
他立刻躬身道：“在下願往，必竭盡所能。”
手續很快辦妥。憑借那份僞造的戶籍和優異的考核成績，無人對他的來歷產生懷疑。他領到了一塊小小的木質腰牌，上面刻着“南鄭市掾莫言”幾個字。
就這樣，永生的史官，成了漢王朝都城一個小小的市場管理員。
市掾的工作確實繁瑣。每日巡查市集，校驗度量衡，處理商販糾紛，登記新來商戶，查禁違禁物品（如私鹽、劣質銅錢）。同僚多是些識些字、謀碗飯吃的普通人，並無大志。
司馬彥卻做得一絲不苟。他公平處事，言語清晰，又能寫會算，很快贏得了商販們的些許尊重和同僚的認可。他利用職務之便，仔細觀察着南鄭的經濟脈搏：從糧食、布帛的價格波動，能推測出府庫的充盈程度和外部輸入的情況；從往來商販的閒聊中，能聽到關於關中、巴蜀乃至中原的零星消息；甚至從官方采購的物品清單中，能隱約感受到軍隊整備的跡象。
他依舊每晚記錄，內容更加細化：“十月，粟價平穩，鹽價微漲，疑與巴蜀通道尚未完全暢通有關。”“有新販自關中來，言項羽已徙義帝於郴縣，其心叵測。”“見官署大量采購皮革、生鐵，雖借口民用，然量超常……”
同時，他並未放鬆對自身的探索。那幾株“星紋幽蘭”被他研磨成粉，小心嚐試服用。發現其藥性果然能輕微中和體內的灼熱感，尤其在月圓之夜痛苦發作時，能起到一定的安撫作用。他繼續嚐試引導體內能量，雖然進展緩慢，且每次引導後都疲憊不堪，但他能感覺到，自己對那力量的掌控，似乎精微了一絲絲。
生活似乎再次步入一種新的、小心翼翼的平衡。
然而，平靜之下，暗流從未停止。
一日，他正在市掾公廨內整理文書，忽聽得外面傳來一陣喧譁。出去一看，只見一隊約二十人的軍士，護着一輛馬車停在了市集口。馬車樣式普通，但護衛的軍士精氣神十足，顯然是精銳。
車簾掀開，一位身着深色官袍、面容清癯、目光深邃的中年文官走了下來。正是蕭何！
司馬彥的心猛地一跳，立刻低下頭，混在紛紛躬身行禮的市掾同僚和商販之中。
蕭何似乎是例行巡視，察看市集秩序和物價。他邊走邊看，偶爾詢問身邊的市掾幾句。氣氛並不緊張，甚至有些隨意。
但當蕭何走到司馬彥負責的區域時，腳步微微一頓。他的目光掃過攤位上的貨物，然後，似乎無意地落在了正在低頭記錄什麼的司馬彥身上。
司馬彥能感覺到那目光在自己身上停留了一瞬。雖然沒有任何證據，但他幾乎可以肯定，蕭何認出他了！或者說，認出了他這個曾經在彭城被招攬又拒絕、如今卻化名混入南鄭小吏隊伍的“莫先生”！
蕭何什麼都沒有說。他只是如同對待其他市掾一樣，簡單問了問近日粟米和食鹽的行情，聽了司馬彥謹慎平穩的回答後，點了點頭，便繼續向前巡視。
整個過程自然無比，仿佛只是丞相大人一次尋常的垂詢。
但司馬彥的後背，卻滲出了一層細密的冷汗。
蕭何果然注意到了自己！他是否查過自己的底細？那僞造的身份能瞞過他嗎？他爲何不點破？是覺得無足輕重，還是……另有用意？
他知道，自己看似安穩的生活之下，實則踩在薄冰之上。蕭何的沉默，比直接的質問更令人不安。
當晚，他在木牘上刻下：“蕭何至市，見餘，未言破。其意難測。居南鄭，如臨深淵，需愈加謹慎。”
他收起刻刀，望着窗外南鄭的夜空。
隱藏於此，觀察記錄，研究自身，這條路看似可行，卻步步驚心。
那位漢王朝的丞相，如同一位高明的棋手，似乎早已看透了棋盤上每一顆棋子的位置，包括他這顆自以爲隱藏得很好的“閒子”。
接下來的路，該如何走？
