國公府那場深夜考校的餘波，如同投入深潭的石子，漣漪無聲卻暗流洶涌。張銳回到那間冰冷的廂房後，一連數日，國公府內都彌漫着一種詭異的平靜。嫡母王氏稱病不出，嫡兄張世澤更是如同驚弓之鳥，遠遠見到張銳的身影便繞道而行，眼神中殘留着驚懼，更深處則是毒蛇般的怨毒。張旺那獐頭鼠目的身影也收斂了許多，不再明目張膽地窺探，但偶爾不經意間掃來的目光，依舊帶着刺骨的陰冷。
府內下人對張銳的態度，則呈現出一種微妙的、兩極分化的轉變。那些曾經肆意欺凌克扣的仆役，如今遠遠見到他便垂首肅立，大氣不敢出，眼神裏充滿了敬畏和恐懼。而另一些地位低下、飽受嫡系勢力欺壓的雜役、粗使婆子，看向張銳的目光則多了幾分不易察覺的希冀和好奇，仿佛在黑暗中看到了一絲微弱的光亮。
張銳對此心知肚明。敬畏源於恐懼，恐懼源於校場那血腥的一幕。希冀則源於絕望的境地，渴望一絲改變的可能。他依舊沉默寡言，大部分時間待在廂房內，一邊忍受着左臂骨裂和肺腑隱痛帶來的折磨，一邊利用周鐵山傳授的藥理知識，結合前世對人體結構的了解，小心翼翼地調理着這具殘破的身體。丹田處那股奇異的暖流，在國公探查後變得異常溫順，如同沉睡的幼獸，只在他刻意引導下才極其緩慢地流轉，修復着受損的經絡。
這日午後，天空依舊鉛雲低垂，寒風卷着細碎的雪沫。福伯帶着掩飾不住的激動和一絲忐忑，小跑着回到廂房，手裏捧着一個蓋着紅布的托盤，聲音都帶着顫：“少爺！少爺！國公爺……國公爺派人送賞賜來了！”
賞賜？張銳放下手中正在研磨的草藥粉末，眉頭微蹙。國公的“恩賞”，往往意味着更深層次的算計。
掀開紅布，托盤裏並非金銀珠寶，也不是綾羅綢緞。只有三樣東西：
1. 一枚小小的銅印：印紐是粗糙的獸形，印面刻着“京郊柳河莊管事”幾個模糊的陽文。
2. 一卷泛黃的田契文書：*邊緣磨損，墨跡陳舊。
3. 一把黃銅鑰匙：樣式古舊，帶着斑駁的銅綠。
“柳河莊管事？”福伯臉上的激動瞬間被茫然取代，隨即涌上濃濃的憂慮，“少爺…這…這柳河莊老奴聽說過，離城三十裏，靠着潮白河支流，本是塊好地方…可…可這些年沒人打理，聽說早就荒廢了！莊戶都跑了大半，剩下些老弱病殘…佃租收不上來，反倒年年要府裏倒貼錢糧修堤…這…這哪是賞賜，分明是…” 後面的話他沒敢說出口，但意思不言而喻——這分明是發配，是扔過來一個燙手山芋，甚至是個無底洞！
張銳拿起那枚冰冷的銅印，指腹摩挲着粗糙的印文。意料之中。國公不可能因爲一番驚世駭俗的言論就對他委以重任。這枚小小的管事印，更像是一塊試金石，一次投石問路。讓他這個“鋒芒初露”的庶子，去碰觸國公府龐大產業中最腐爛、最無價值的一塊爛肉。若能化腐朽爲神奇，證明其價值，自然另當別論；若不能，甚至死在那荒僻之地，也不過是丟掉一個無足輕重的庶子，順便堵住了某些悠悠之口（比如王氏和張世澤）。
“知道了。”張銳的聲音平靜無波，聽不出絲毫失望或憤怒。他將銅印、田契和鑰匙收起，“準備一下，明日出城。”
“少爺！您這身子骨…那地方荒僻苦寒…”福伯急得直搓手。
“無妨。”張銳打斷他，目光投向窗外灰蒙蒙的天空，“總好過困死在這座冰窖裏。” 離開國公府的核心漩渦，對他而言，未必不是一片更廣闊的天地，一個可以喘息和布局的起點。柳河莊再破敗，也是他名正言順可以掌控的第一塊。
三十裏官道，在隆冬的肅殺中顯得格外漫長。一輛破舊的青布騾車，在坑窪的凍土路上顛簸前行。駕車的福伯佝僂着背，裹着厚厚的破棉襖，眉毛胡子上都結了一層白霜。車廂內，張銳裹着舊棉袍，閉目調息，每一次顛簸都讓他左臂傳來鑽心的疼痛，肺腑的隱痛也如影隨形。趙勝縮在車廂角落，好奇又緊張地打量着車外荒涼的景色，懷裏緊緊抱着一個裝着幹糧和簡陋藥材的小包袱。
越靠近柳河莊，景象越發荒涼。官道兩側的田地大片荒蕪，枯黃的蒿草在寒風中起伏，如同鬼魅的頭發。偶爾能看到幾片勉強翻耕過的土地，也覆蓋着薄雪，毫無生氣。殘破的引水溝渠被淤泥和冰凌堵塞，幾處坍塌的土堤如同潰爛的傷口，裸露在河岸邊。空氣中彌漫着泥土、枯草和若有若無的河水腥氣。
騾車最終停在了一片衰敗的莊院前。所謂的莊院，不過是一圈低矮、坍塌了大半的土坯圍牆。兩扇歪斜的木門半敞着，門板上蟲蛀的痕跡清晰可見。院內，幾間同樣破敗的茅草屋東倒西歪，屋頂的茅草被風吹得七零八落，露出腐朽的椽子。院中積雪無人清掃，枯枝敗葉和牲畜糞便凍在一起，散發着一股難聞的氣味。整個莊子死氣沉沉，聽不到雞鳴犬吠，只有寒風刮過破敗屋舍發出的嗚咽。
一個穿着打滿補丁、幾乎看不出原色棉襖的老漢，帶着幾個同樣面黃肌瘦、眼神麻木的莊戶，畏畏縮縮地迎了出來。爲首的老漢頭發花白，滿臉深刻的皺紋如同刀刻，渾濁的眼睛裏滿是愁苦和惶恐，他噗通一聲跪在冰冷的雪地裏，聲音幹澀嘶啞：“小老兒…柳河莊的…趙老栓，帶…帶莊戶給管事大人磕頭了！” 他身後那幾個莊戶也跟着跪下，頭埋得很低，身體在寒風中瑟瑟發抖。
張銳的目光掃過這群衣衫襤褸、如同驚弓之鳥的莊戶，又看向他們身後那片荒蕪破敗的田地和坍塌的河堤，最後落在那幾間搖搖欲墜的茅草屋上。一股沉甸甸的、冰冷的現實感，比這冬日的寒風更刺骨地壓在他的心頭。這比他預想的還要糟糕十倍！這哪裏是什麼田莊？分明是一片被遺忘的廢墟！國公府丟給他的，不僅是一個爛攤子，更是一個沉重的枷鎖，一群嗷嗷待哺、隨時可能崩潰的累贅！
“都起來。”張銳的聲音不高，卻帶着一種奇異的穿透力，打破了場中壓抑的死寂，“福伯，把帶來的糧食分下去一些，先讓大家夥墊墊肚子。”
福伯連忙應聲，和趙勝一起，將車上那幾袋摻了麩皮的雜糧搬下來。趙老栓和那幾個莊戶抬起頭，看着那幾袋糧食，麻木的眼神裏終於有了一絲微弱的光亮，隨即又被更深的惶恐和不安取代——新來的管事，一來就分糧？這…是福是禍？
接下來的幾天，張銳如同一個沉默的幽靈，拖着病體，在柳河莊這片破敗的土地上行走、觀察。他不去理會莊戶們敬畏又疏離的目光，也不急着發號施令。他看荒蕪的田地，看坍塌的河堤，看堵塞的溝渠，看殘破的農具，更看那些如同行屍走肉般的莊戶。
趙老栓被叫到那間勉強能遮風、四處漏風的所謂“管事房”問話。老人佝僂着腰，緊張得語無倫次。從他斷斷續續、充滿恐懼的敘述中，張銳拼湊出柳河莊凋敝的慘狀：
田畝：原有良田五百餘畝，因連年水患（河堤失修）、賦稅沉重、豪強侵奪，如今實際能勉強耕種的不足兩百畝，且地力貧瘠。
莊戶： 鼎盛時有近百戶，如今只剩下十七戶，五十三口人，大多是老弱婦孺。青壯要麼被抽了丁，要麼不堪盤剝逃亡他鄉，要麼…就餓死了。
賦稅：國公府定下的租子本就沉重，加上地方胥吏的層層加碼和盤剝，莊戶辛苦一年，所得連糊口都難，更別提修繕水利、購買農具種子。
現狀：存糧耗盡，全靠野菜樹皮度日。河堤多處潰口，明年春汛若至，僅剩的田地也將被淹。人心渙散，絕望麻木，隨時可能徹底崩潰或逃亡。
“管事大人…不是小老兒不盡心…實在是…實在是活不下去了啊…”趙老栓老淚縱橫，聲音哽咽。
張銳默默聽着，手指無意識地敲擊着冰冷的桌面。情況比預想的更嚴峻。巧婦難爲無米之炊，沒有錢糧，沒有人力，沒有工具，再好的藍圖也是空中樓閣。
然而，他的目光並未被絕望吞噬。他需要人！需要能用、可靠的人！在這片廢墟中淘金！
他首先將目光投向了福伯。這個跟隨生母秦氏、又忠心耿耿服侍自己的老仆，是眼下唯一可以信任的“自己人”。福伯不識字，不懂農事，更不懂管理，但他有一樣最珍貴的東西——絕對的忠誠和豐富的底層生存智慧。張銳將清點剩餘物資（主要是幾件破農具、一點陳年種子、幾間破屋的鑰匙）和照顧自己飲食起居的重任交給了他。福伯雖惶恐，但得到信任，渾濁的老眼煥發出前所未有的幹勁，忙前忙後，一絲不苟。
更重要的，是尋找能做事、有潛力的人。張銳的目光在那些麻木的莊戶中逡巡。他需要一個有膽識、有力氣、甚至有點野性的“爪牙”，一個能在這種惡劣環境下幫他鎮住場子、執行命令的人。
機會出現在第三天傍晚。趙勝在莊外靠近河灘的破草棚裏，發現了一個蜷縮的身影。那是一個半大少年，約莫十五六歲年紀，衣衫破爛得幾乎難以蔽體，凍得渾身發紫，蜷縮在一堆發黴的稻草裏，像一頭瀕死的幼狼。他手裏緊緊攥着一根磨尖了的木棍，眼神凶狠而警惕地盯着靠近的趙勝，喉嚨裏發出低低的、威脅般的嗚咽。
“少爺！那邊草棚裏…有個人！像是…軍戶家的！”趙勝氣喘籲籲地跑來報告。他注意到少年破爛的褲腳處，隱約露出半截褪色的、象征軍戶身份的暗紅色綁腿。
張銳心中一動。軍戶遺孤？在這個衛所崩壞、軍戶逃亡的年代，這樣的人往往被逼到絕境，但也往往保留着最後的血性和生存本能。他親自走了過去。
少年看到張銳，掙扎着想爬起來，卻因凍餓而無力，只是將手中的尖木棍攥得更緊，那雙深陷在眼窩裏的眼睛，充滿了野獸般的戒備和絕望的凶光。
“你叫什麼？”張銳在他面前幾步遠停下，平靜地問。
少年死死咬着幹裂的嘴唇，不答。
“你父親，是哪個衛所的？”張銳換了個問題。
少年的身體猛地一顫，眼中閃過一絲極深的痛苦和刻骨的恨意，嘶啞地擠出兩個字：“…死了！”
“怎麼死的？”張銳追問。
“餓死的！被狗官克扣糧餉…活活餓死的！”少年猛地抬起頭，眼中血絲密布，聲音如同受傷野獸的咆哮，充滿了對這個世界的怨毒！他掙扎着，用木棍支撐着想站起來拼命，卻再次重重摔倒在冰冷的稻草堆裏。
張銳看着他，看着他眼中那不屈的、如同野草般在絕境中掙扎求生的光芒，那被仇恨和苦難磨礪出的、尚未完全熄滅的野性。這正是他需要的人！一個被逼到牆角、除了效忠再無出路的人！一個骨子裏還殘留着軍人血脈和反抗本能的人！
“想活下去嗎？”張銳的聲音依舊平靜，卻像投入死水中的石子，在少年心中激起漣漪。
少年喘着粗氣，布滿血絲的眼睛死死盯着張銳，充滿了掙扎和不信。
“想報仇嗎？”張銳又問，聲音帶着一種冰冷的誘惑，“不是用這根木棍去拼死一兩個狗腿子。是堂堂正正地，讓那些害死你父親、讓你落到這般田地的人，付出代價。”
少年的呼吸驟然急促起來，胸膛劇烈起伏。報仇！這兩個字如同魔咒，點燃了他眼中最後一點微弱的火焰。
張銳不再多言，從趙勝手中接過一個冰冷的、摻着麩皮的粗糧窩頭，丟到少年面前的稻草上。
窩頭在冰冷的草堆裏滾動了一下，散發出微弱的、卻足以讓飢餓者發狂的糧食氣息。
少年看着窩頭，又抬頭看看張銳那深不見底、卻仿佛蘊含着某種力量的眼眸。他眼中的戒備、凶光、掙扎，最終化爲一種孤注一擲的決絕。他猛地抓起那個冰冷的窩頭，狼吞虎咽地塞進嘴裏，噎得直翻白眼，卻死死咽了下去！然後，他扔掉那根無用的木棍，用盡全身力氣，掙扎着爬了起來，搖搖晃晃地站在張銳面前，噗通一聲跪倒，額頭重重磕在冰冷的泥地上！
“趙勝…小人叫趙勝！”他嘶啞地低吼，聲音帶着鐵鏽味，“求管事大人…給條活路！小人這條命…就是您的了！”
張銳看着眼前這個如同從地獄邊緣爬回來的少年，看着他額頭磕出的血痕和眼中燃燒的、名爲復仇的火焰。他知道，自己找到了第一塊粗糙但堅硬的基石。
“起來。”張銳的聲音依舊平淡，“你的命，以後自己掙。跟着我，有飯吃，有力氣，學本事。記住你今天的話。”
他轉身，對福伯吩咐：“福伯，帶他下去，找身能蔽體的衣服，弄點熱水熱食。”又對趙勝（少年）道：“吃飽了，洗幹淨，來見我。”
夜色再次籠罩了破敗的柳河莊。呼嘯的寒風在坍塌的土牆和破敗的茅屋間穿梭，發出鬼哭般的嗚咽。幾間勉強能住人的屋子裏，透出微弱的、搖曳的油燈光芒。
張銳坐在冰冷的“管事房”內，面前攤開那卷泛黃的田契文書，還有福伯剛剛呈上來的、用木炭寫在破木板上的物資清單——幾把豁口的鋤頭、兩把卷刃的柴刀、一小袋發黴的陳糧種子、一堆黴爛的稻草……觸目驚心的寒酸。
福伯佝僂着背，在一旁小心地撥弄着炭盆裏幾塊劣質的木炭，試圖讓那微弱的暖意驅散一些屋內的寒氣。新收的少年趙勝，已經換上了一件不知從哪個死去的莊戶那裏扒來的、寬大破舊的棉襖，臉上洗去了污垢，露出一張因長期飢餓而顯得過分瘦削、卻棱角分明的臉龐。他默默地站在角落陰影裏，如同一柄剛剛擦去血鏽、尚未開鋒的匕首，眼神警惕地掃視着門外濃重的黑暗。
“少爺…這…這可如何是好啊？”福伯看着那寒酸的清單，愁容滿面，“這點東西…別說春耕，莊戶們熬過這個冬天都難！府裏…府裏怕是不會再撥一粒米了…”
張銳的手指在冰冷的桌面上緩緩劃過。錢糧，是橫亙在面前的第一座大山。沒有錢糧，什麼精兵利器，什麼田莊變革，都是空談。國公府的“恩賞”果然“用心良苦”。
“河堤必須修。”張銳的聲音打破了沉寂，帶着不容置疑的決斷，“明年春汛若至，僅剩的田地也保不住。”
“修堤？！”福伯驚得差點跳起來，“少爺！這…這要錢要糧要人啊！我們…我們拿什麼修？”
“人，我們自己有。”張銳的目光掃過角落裏的趙勝，少年下意識地挺直了腰板，“糧…會有的。” 他的語氣平靜，卻蘊含着一種奇異的篤定，讓福伯將到嘴邊的質疑又咽了回去。
就在這時，一直如同影子般沉默的趙勝（少年）突然開口，聲音依舊沙啞，卻帶着一絲不易察覺的凝重：“管事大人…小人…小人有事稟報。”
張銳抬眼看向他。
趙勝舔了舔幹裂的嘴唇，眼中閃過一絲回憶的驚悸：“小人…小人之前爲了活命，在河灘蘆葦蕩裏躲藏，靠抓些魚蝦田鼠度日…前天夜裏，小人看到…看到河對岸有火光！不是莊戶人家的燈火…是好些人！劃着幾條小船，鬼鬼祟祟地在爛泥灘那邊靠岸…好像在…在搬東西！搬上岸的東西，都用油布裹着，沉甸甸的…他們人不少，手裏…好像還有家夥！”
油布包裹、沉甸甸的貨物？鬼祟搬運？手裏有家夥？
張銳的眼神瞬間銳利如刀！一股寒意順着脊椎爬升。深夜、荒僻河灘、不明身份的武裝人員、秘密搬運的貨物…這絕非尋常莊戶或過路客商！
“看清是什麼人了嗎？”張銳沉聲問。
趙勝搖搖頭，臉上帶着後怕：“天黑，離得遠，看不清臉…但…但小人聽到他們有人罵罵咧咧，口音…不像本地人！有點像…南邊來的？還有…他們搬東西時，不小心掉了個小包袱在爛泥裏，好像…好像是個黃銅的圓筒子，上面…上面還刻着字！”
黃銅圓筒？刻字？
張銳的心猛地一沉！一個極其不詳的念頭如同毒蛇般竄入腦海——工部！軍械！流失！
他清晰地記得周鐵山那憤恨的控訴：“工部那幫狗官層層盤剝，發到衛所手裏的料是爛鐵渣！” 也記得自己閃回中，那支刻着工部編號、射殺明軍軍官的箭矢！
難道…這荒僻破敗的柳河莊，毗鄰的荒灘，竟成了某些人秘密轉運、倒賣軍械物資的黑窩點？！那些鬼祟的身影，那些沉甸甸的油布包裹…會是工部流失的軍械嗎？那些“不像本地人”的口音，是否與張旺、與那些手腕帶刺青的京營兵痞，有着某種隱秘的聯系？！
一股冰冷的危機感，如同這冬夜的寒風，瞬間席卷了整個破敗的管事房。窗外，潮白河支流的方向，黑暗濃重如墨，冰封的河面下，似乎正涌動着不爲人知的、足以吞噬一切的暗流。
張銳緩緩站起身，走到窗邊，推開一道縫隙。刺骨的寒風灌入，吹動他額前的碎發。他望向河灘的方向，目光銳利，仿佛要穿透那無邊的黑暗。柳河莊的困境，似乎只是冰山一角。這片荒蕪之地的平靜表面下，隱藏着遠比河堤潰口更可怕的漩渦！
“趙勝，”張銳的聲音在寒風中異常清晰，“從明天起，你的第一個任務：給我盯死那片河灘！我要知道，那些人什麼時候再來，搬的到底是什麼東西！”
少年趙勝眼中凶光一閃，如同嗅到血腥味的幼狼，重重抱拳：“是！管事大人！”
