冬日的寒氣尚未完全褪去，聽雨軒內的炭盆只堪堪維持着不凍人的溫度。蕭雲傾端坐窗前，指尖無意識地摩挲着柳夫人送來的那個紅木食盒。生母沈氏模糊的面容與夏荷“急病暴斃”、家人連夜逃亡的慘烈結局，在她腦海中反復交織。
“嬤嬤，”她聲音沉靜，帶着不容置疑的決心，“夏荷的家人，必須找到。”
沈嬤嬤面露憂色：“小姐，這都過去多少年了…當年他們走得那樣急，一點痕跡都沒留下。老奴只怕…”
“再難也要找。”蕭雲傾打斷她，目光銳利如刀，“這是目前唯一指向母親冤死的線索。夏荷用命換來的，不能就這麼斷了。府裏誰對外面消息最靈通？誰常有機會出府？”
沈嬤嬤思索片刻：“粗使丫鬟裏，有個叫夏竹的丫頭，看着年紀不大，但腿腳勤快，嘴巴也甜。府裏采買處的婆子們常使喚她跑腿，也讓她跟着出去拎過東西，對城裏街巷似乎挺熟。就是…膽子小了點，常被其他大丫鬟欺負。”
“夏竹…”蕭雲傾記住了這個名字，“讓她來。就說…聽雨軒有些舊物要處理，問她認不認得路。”
片刻後，一個穿着半舊青布棉襖的小丫鬟被帶了進來。她約莫十四五歲，梳着雙丫髻，臉上帶着點凍出來的紅暈，一雙眼睛倒是透着機靈，只是此刻低眉順眼，顯得有些局促不安。
“奴婢夏竹，給大小姐請安。”聲音清脆。
蕭雲傾打量着她，開門見山：“夏竹，聽說你對京城街巷很熟？”
夏竹愣了一下，謹慎地回答：“回大小姐，奴婢…奴婢只是跑腿跑得多些，認得幾條道。”
“城西柳條巷，你知道嗎？”蕭雲傾問。
“柳條巷？”夏竹努力回想，“知道！在城西靠近老城牆根那片兒，挺偏的。巷子窄，住戶雜，大多是些做小買賣的或者幫工的人家。”
“很好。”蕭雲傾點點頭，從袖中取出一小塊碎銀子，放在桌上，“我需要你去柳條巷一趟，替我打聽一戶人家。”
夏竹看着那點碎銀，眼睛微微睜大，這在府裏夠她幾個月的月錢了。
“大…大小姐要打聽誰？”她的聲音帶上了一絲緊張。
“很多年前，大概十二三年前吧，巷子裏住過一戶姓吳的人家。男人好像是個木匠或者手藝人，他妻子叫夏荷。”蕭雲傾語氣平緩，卻帶着無形的壓力，“他們有個女兒，小名可能叫阿秀。後來這家人突然搬走了，走得很急。我要你幫我打聽，有沒有老鄰居還記得他們？搬去了哪裏？或者…還有沒有親戚留在京城附近？”
夏竹的心怦怦直跳。打聽十幾年前的舊事？這差事聽着就不簡單。但大小姐的眼神讓她不敢拒絕，那碎銀的份量更讓她無法不動心。
“是，大小姐。奴婢…奴婢去試試。”她鼓起勇氣應下，小心地收好銀子。
“記住，”蕭雲傾的聲音冷了幾分，“這事，天知地知你知我知。若有第三個人知曉，後果…你明白的。”
夏竹嚇得一哆嗦，連忙跪下：“奴婢明白！奴婢嘴嚴，絕不亂說！”
看着夏竹匆匆離去的背影，沈嬤嬤憂心忡忡：“小姐，這丫頭…能行嗎？萬一…”
“這是目前最不引人注意的法子。”蕭雲傾目光沉凝，“府裏的老人，林氏盯得緊。夏竹不起眼，又是出去‘辦差’，不會太惹眼。成與不成，總要試試。嬤嬤，你也要留意，府裏可有當年和夏荷相熟、又可能沒被林氏收買或滅口的老仆？哪怕只言片語的線索也好。”
沈嬤嬤點頭應下。
林氏正倚在暖閣的榻上，由新提拔的心腹張嬤嬤捏着肩膀。王嬤嬤被發賣後，她身邊少了個得力的臂膀，這張嬤嬤雖不如王嬤嬤老辣狠毒，但也算聽話。
“夫人，聽雨軒那邊…”張嬤嬤低聲稟報，“那位身子看着是真大好了，氣色紅潤，走路也帶風。今兒還叫了個小丫頭進去，說了好一會兒話。”
林氏手中的暖爐緊了緊，眼神陰鷙：“哼，命倒是硬！賤人生的賤種，跟她娘一樣礙眼！壽宴上讓她出了風頭，如今又活蹦亂跳…不能再讓她這麼得意下去了！”
“夫人說的是。”張嬤嬤附和道，“不過，她也就只能在聽雨軒那一畝三分地蹦躂。老爺和老夫人那邊…”
“老爺？”林氏冷笑一聲，“他心裏只有他的軍務！至於老夫人…只要玉婉在她跟前多哄哄，不愁不向着我們。你派人給我盯緊了聽雨軒，特別是她身邊那個老貨沈嬤嬤！看看她們到底在搞什麼鬼！還有，過兩日府裏該發月例了…”
張嬤嬤立刻會意：“奴婢明白，定會‘妥善’安排。”
府中的風向，隨着蕭雲傾身體的康復和壽宴上的表現，悄然發生着微妙的變化。下人們私下議論紛紛。
“聽說了嗎？大小姐真把毒解了？連御醫都誇她福澤深厚呢！”
“可不是！壽宴上那把破琴，愣是讓她給彈響了！嘖嘖，那氣度，跟以前真是判若兩人！”
“噓…小聲點！當心被夫人那邊的人聽見！不過…聽雨軒那位，現在瞧着是真有本事，也硬氣起來了。”
“硬氣有啥用？沒看夫人那邊還是壓着她一頭嗎？月例炭火，哪樣不是克扣着？唉，這府裏啊，水深着呢…”
這些議論，自然也斷斷續續飄進了林氏耳中，讓她心中的忌憚和怒火更盛。
幾天後，夏竹趁着跟采買婆子出府的機會，溜到了城西柳條巷。正如她所說，巷子狹窄陳舊，彌漫着一股市井生活的煙火氣和淡淡黴味。她裝作尋親問路，挨家挨戶，陪着笑臉打聽。
“姓吳的木匠？十幾年前？姑娘，這都多少年的事了，誰還記得清啊？”
“搬走了？這巷子裏搬進搬出的人多了去了，誰管他們去哪兒了？”
“吳家？哦，好像有點印象…那家媳婦是不是姓夏？對對！後來聽說得了急病死了，再後來男人帶着個奶娃娃就跑了！對，連夜跑的！嘖嘖，造孽哦…好像…是搬到城外投奔什麼親戚去了吧？具體哪兒就不知道了。”
夏竹跑得腿都快斷了，問得口幹舌燥，得到的都是些模糊不清的陳年舊聞。舊址早已易主，開了一家小小的雜貨鋪。鄰居也換了好幾茬，當年的老住戶沒剩下幾家。
線索似乎斷了。夏竹有些沮喪，捏了捏懷裏大小姐給的銀子，又打起精神。她想起大小姐說的“城外親戚”，抱着最後一絲希望，在回府的路上，特意繞到城外貧民區附近。這裏房屋低矮破敗，污水橫流，行人多是些衣衫襤褸的苦力。
她不敢深入，只在邊緣地帶，向幾個坐在牆角曬太陽的老乞丐打聽。幾個老人都搖頭不知。就在夏竹快要放棄時，一個缺了門牙的老乞丐渾濁的眼睛動了動，含糊地說：“吳…吳家？帶個啞巴丫頭的那個？”
夏竹精神一振：“對對！大爺，您知道？”
老乞丐慢吞吞地搖頭：“不知道搬哪兒…不過，前些日子…好像…好像在…在城西亂葬崗那邊…棚戶區，見過…一個啞巴丫頭，她爺爺…好像…姓吳？咳…咳…”他咳了幾聲，不再多說，閉上了眼睛。
城西亂葬崗旁的棚戶區！夏竹心中又燃起希望。雖然地點駭人，但這已經是幾天奔波唯一像樣的線索了！一個啞女，一個姓吳的老頭！
她不敢耽擱，匆匆趕回將軍府，將打聽到的零星信息，尤其是“城西亂葬崗旁棚戶區”、“啞女”、“姓吳的老頭”這幾個，小心翼翼地稟報給了蕭雲傾。
蕭雲傾聽完，沉默良久。亂葬崗旁的棚戶區…那是最底層、最絕望的貧民窟。夏荷的家人，竟淪落至此？啞女阿秀…是天生，還是…？
一絲冰冷的寒意從她心底升起。她看向窗外沉沉的暮色，眼神變得無比堅定。
“知道了，你做得很好。”她對夏竹道，又拿出一小串銅錢賞她，“這事，到此爲止，爛在肚子裏。”
夏竹接過錢，千恩萬謝地退下。
蕭雲傾獨自坐在昏暗的燭光下。線索雖模糊，但方向有了。啞女阿秀…她的祖父，會是那個帶着襁褓中的女兒逃離京城的男人嗎？他手中，是否握着足以撕裂黑暗的證據？
