偏廳裏的空氣，好像突然被江州冬日潮溼的寒氣給凍住了。韋小寶看着沐劍屏那雙清澈卻銳利得仿佛能剝開他所有僞裝的眼睛，舌頭打了結，腦子也跟後院那鍋沒來得及倒掉的、熬制“特殊顏料”的漿糊一樣，攪成了一團。
“忙……忙什麼？”韋小寶幹巴巴地重復，眼睛不由自主地瞟向自己還沾着可疑顏色的手指，又飛速瞥了一眼門外——老天保佑，那幾個衙役最好已經機靈地把“道具”藏好了！“沒、沒什麼！就是些……府衙的日常庶務，清點雜物，修理家夥什兒。沐小姐一路舟車勞頓，定是乏了，不如先……”
“庶務？修理？”沐劍屏打斷他，向前走了一步。她個子不算特別高，但身姿挺拔，帶着將門虎女的颯爽氣度，這一步竟讓韋小寶下意識往後縮了縮。“韋小寶，你當我三歲小孩？我在應天就聽說過你。”她頓了頓，語氣有些微妙，“‘鄱陽湖蝙蝠糞功臣’，‘七個老婆韋小寶’，還有最近江州城裏傳得神乎其神、讓幾家大戶主動捐糧的‘鬼見愁’……都是你吧？”
韋小寶頭皮一麻。壞了！名聲都傳到應天了？還是這種外號！
“誤會！都是誤會！”韋小寶連忙擺手，試圖擠出一個最誠懇無辜的笑容，“蝙蝠糞那是瞎貓碰上死耗子，‘七個老婆’是大帥酒後玩笑，當不得真！至於江州這事……那都是馬知府調度有方，胡書記官居中協調，將士用命，百姓明理，小人就是跑跑腿，傳傳話，絕無什麼‘鬼見愁’！定是有小人造謠中傷！”
“跑跑腿？”沐劍屏似笑非笑，目光落在他指甲縫裏沒洗淨的一點暗紅色顏料上，“跑腿能沾上這朱砂不像朱砂、茜草不像茜草的東西？我雖不懂你們那些歪門邪道，但也見過軍中畫輿圖、制印信，這顏色……可不常見於日常庶務。”
韋小寶心裏叫苦不迭，這沐小姐眼睛也太毒了！他趕緊把手往袖子裏縮，腦子裏飛快轉着說辭：“這個……是……是幫着修補城隍廟裏褪色的壁畫！對！馬大人體恤百姓，撥款修繕廟宇，小人去監工，不小心沾上的！沐小姐若不信，可以去城隍廟看……” 他賭沐劍屏一個國公小姐，初來乍到，不至於真跑去城隍廟核實。
沐劍屏盯着他看了幾秒，直看得韋小寶心裏發毛，才輕輕“哼”了一聲，沒再追問顏色的事，但眼中的懷疑絲毫未減。“皇上讓我來看看你如何辦差。馬知府方才已大致說了近日安定糧市之功，對你頗多贊譽。只是，其中細節語焉不詳。韋小寶，你且說說，你是如何‘勸說’趙家、周家、孫家這等地方豪強，甘心拿出糧食的？據我所知，他們之前可是連馬知府的面子都不給的。”
來了！正戲來了！韋小寶額角見汗。說實話？那不完蛋了！國公的女兒，能看得上他這種裝神弄鬼的下三濫手段？說不定當場就覺得他品行不端，欺神騙鬼，一怒之下回京告狀，他韋小寶別說七個老婆，腦袋都未必保得住！說假話？怎麼編才能圓過去，還顯得自己光明磊落、智勇雙全？
他眼珠子亂轉，瞥見沐劍屏腰間懸着一柄裝飾精美但顯然並非玩物的短劍，又想起她父親沐英是打仗的將軍，心裏忽然有了點模糊的想法。
“這個……說來其實也簡單。”韋小寶清了清嗓子，挺了挺其實並不厚實的胸脯，努力讓自己的表情顯得正氣凜然又帶着點高深莫測，“沐小姐出身將門，當知用兵之道，虛虛實實，攻心爲上。江州新附，人心未定，這些大戶，怕咱們清算，又舍不得錢財，更怕強征硬搶壞了他們在鄉裏的名聲根基。硬來，他們抱團抵抗，容易激起民變；軟求，他們必然推諉。”
沐劍屏微微頷首，這分析倒還像點樣子。“所以？”
“所以，小人就琢磨，得找到他們最怕的‘點’。這些士紳，讀了些書，信天命，重祖宗，畏人言，更惜羽毛。”韋小寶越說越順，把自己那套鬼把戲包裝了一下，“小人便借助一些……嗯，民間原有的忌諱和傳言，略加引導。比如趙家，最重祖墳風水，小人便請了有聲望的地理先生（自動忽略是自己假扮和買通的部分），借查看戰後地氣變動爲由，點出他家因囤糧不濟災民，有傷陰鷙，可能影響祖墳安寧、子孫福澤。再結合一些……嗯，戰後難免的蕭條景象和人心惶惶下的以訛傳訛（夜半鬼影、怪聲自動歸類於此），讓趙老爺自己心生惶恐，反省得失。至於周家、孫家，也是類似，不過是針對他們各自信奉的佛理或者宅邸舊聞加以勸導。總之，是讓他們自己從‘利’與‘義’、‘家’與‘族’的長遠考量中，做出‘明智’的選擇。官府只是因勢利導，並未強迫分毫。” 他巧妙地把“裝鬼”說成“利用民間忌諱和心理”，把“嚇唬”說成“引導反省”，把自己摘了個幹幹淨淨，瞬間從一個搞封建迷信的神棍，變成了一個善於運用社會心理學的高明策士。
沐劍屏聽着，秀眉微蹙，似乎在消化他這番話。韋小寶的話聽起來似乎有理，但總覺得哪裏有點不對勁，過於……圓滑和取巧了。尤其是他那雙眼睛，雖然努力做出誠懇的樣子，卻總在不經意間流露出一絲市井的油滑和心虛。
“只是……引導？未曾用強？”沐劍屏追問，“我進城時，聽市井隱約流傳，說這幾家像是撞了邪，鬧了鬼，才不得已破財消災。”
韋小寶心裏咯噔一下，暗罵那些老百姓嘴巴不牢，面上卻立刻顯出憤慨和委屈：“謠言！絕對的謠言！定是那些交糧不夠痛快、或者嫉妒趙周孫幾家帶頭的小戶散布的！或者是之前被這幾家欺壓過的佃戶借機宣泄！沐小姐明鑑，這朗朗乾坤，太平世道，哪來的什麼邪祟？都是無知小民牽強附會！小人行事，或許用了些非常手段，但絕對秉持公心，上不負皇恩大帥信任，下不愧黎民百姓期望！此心可昭日月！” 他說得慷慨激昂，差點自己都信了。
沐劍屏將信將疑。她自幼受父親教導，行事偏向光明磊落，對這種雲山霧罩、借助“人心”“傳言”的手段本能地有些排斥。但韋小寶的話又挑不出明顯的錯處，何況他確實在短時間內解決了馬知府頭疼的難題。
她正沉吟間，馬知府聞訊趕來了，見到沐劍屏，連忙行禮。寒暄過後，馬知府自然是對韋小寶在江州的“功績”大加贊揚，言語間坐實了韋小寶那套“因勢利導”、“攻心爲上”的說辭，雖然他也不清楚具體細節，但結果擺在那裏，他樂得爲韋小寶背書。
沐劍屏見馬知府也這麼說，心中的疑慮暫時壓了下去。或許，這韋小寶確實有些歪才？只是這爲人……怎麼看都透着一股子不踏實。
“既然馬知府也如此說，看來韋稽查確是用了心。”沐劍屏語氣稍緩，但依舊帶着疏離，“皇上讓我在此‘看看’，順便……了解一下江州風物民情。韋稽查，接下來你如何安排？”
韋小寶一聽，頭更大了。這意思是要跟着他？監視他？他那些“道具”還沒徹底銷毀幹淨呢！後院還藏着會學鬼哭的“驚魂梆子”和幾個沒來得及拆的紙人骨架呢！
“這個……沐小姐千金之軀，江州地陋事雜，恐有污清聽。不如讓馬大人安排向導，遊覽本地名勝……”韋小寶試圖掙扎。
“不必。”沐劍屏拒絕得幹脆利落，“皇上讓我來看看你辦差，自然是你去哪裏，我看哪裏。名勝古跡，日後再說。”
韋小寶心裏哀嚎一聲，知道躲不過了。他眼珠一轉，立刻有了主意。既然你要跟，那我就帶你去看最“光明正大”、最“辛苦忙碌”的一面！
“既然如此，那小人恭敬不如從命。”韋小寶臉上堆起十二分熱情的笑容，“眼下正有一樁緊要公務。城外新設了三處粥棚，賑濟因戰亂流離的百姓，還需每日巡查，防止胥吏克扣，安撫民情。另外，協理軍需，也需定期去城外大營與駐軍將領核對賬目，了解兵士疾苦。這些地方，條件艱苦，但都是關乎民生軍心的大事，正好請沐小姐蒞臨指導！”
去粥棚？去軍營？沐劍屏微微蹙眉。這兩個地方，倒是看不出什麼花樣，也能真正見識民生疾苦和軍旅實情。她點了點頭：“可。便從粥棚開始吧。”
韋小寶暗中鬆了口氣。粥棚和軍營，人多眼雜，事務繁瑣但都是明面上的，正好讓這位大小姐看看他韋小寶是如何“勤勉王事”、“體恤民情”的，順便也能消耗她的精力，免得她總盯着自己那些見不得光的老底。
接下來幾天，韋小寶仿佛變了個人。每天天不亮就起身，催着馬知府派給沐劍屏的臨時侍女（也是韋小寶暗中囑咐過的）務必準備好熱水、幹淨毛巾（雖然沐劍屏大概率不用），然後精神抖擻地陪着沐劍屏去城外粥棚。
他不再嬉皮笑臉，而是板着一張小臉，在粥棚前極其認真地檢查粥的稠稀（特意讓人熬得稠一些），詢問領粥百姓家中情況（專挑那些能說出感激官府話的），呵斥任何一個可能對百姓態度不好的衙役（做足樣子），甚至還親自拿着大勺，給幾個顫巍巍的老人多舀半勺，嘴裏念叨着：“老人家慢點，小心燙，皇上和大帥惦記着咱們呢！”
沐劍屏跟在旁邊，看着韋小寶前倨後恭、忙前忙後、時而威嚴時而“慈祥”的表演，一開始覺得別扭，但看他確實把事情安排得井井有條，粥棚秩序良好，百姓雖然面有菜色但情緒還算平穩，對官府的抵觸似乎也在減少，心中對他的觀感，不由復雜了幾分。這人，演戲的痕跡是重，但辦的事，似乎又確實有些效果？
去軍營更是如此。韋小寶對着那些粗豪的將領，一口一個“將軍辛苦”、“弟兄們不容易”，把協調來的雖然不多但確實實在的額外補給（從大戶那裏“勸”來的物資中勻出一部分）送到，又拿着賬本一本正經地跟軍需官核對，指出幾處含糊不清的地方（其實是他自己之前故意留的破綻，此刻用來顯示自己認真），惹得那軍需官額頭冒汗連連稱是。將士們見這位年輕的“韋稽查”雖不像能打仗的，但說話客氣，又能辦實事，倒也對他印象不壞。
沐劍屏看在眼裏，心中疑惑更深。這韋小寶，在府衙時像個滑頭小吏，在粥棚像個愛民小官，在軍營又像個精明能幹的軍需稽核……到底哪個才是真的？難道他真的像父親說的，有些人天生就善於應對不同場面，是“吏才”？
她幾次想試探着問問江州大戶捐糧的具體“引導”細節，韋小寶總能巧妙地岔開話題，要麼引到眼前的粥棚事務，要麼說起軍營見聞，要麼就開始大倒苦水，說辦差如何不易，如何戰戰兢兢如履薄冰，生怕辜負聖恩，說着說着眼圈還發紅，演技逼真得讓沐劍屏都不好意思再追問。
幾天下來，沐劍屏沒抓到韋小寶任何明顯的錯處，反而看他似乎真的在用心辦事，雖然方式可能不那麼“正統”。她隨身帶來的、父親交代的“觀察此人品性能力”的任務，似乎陷入僵局。而韋小寶那邊，一邊小心翼翼地維持着“勤政愛民”的人設，一邊提心吊膽地祈禱後院那些要命的東西千萬別被發現，同時還要應付沐劍屏偶爾犀利的目光和提問，只覺得比對付趙老爺、周老太太加起來還要累。
這一日，從軍營回城的路上，天色已晚，陰雲密布，似乎要下雨。路過一片亂葬崗附近的小樹林時，忽然刮起一陣狂風，吹得樹木譁譁作響，林中陰影幢幢，氣氛陡然變得陰森。
沐劍屏下意識地握緊了腰間短劍。她並不怕什麼神鬼，但此情此景，確實有些瘮人。她看了一眼旁邊的韋小寶，卻見他臉色煞白，嘴唇哆嗦，眼睛直勾勾地盯着樹林深處，仿佛看到了什麼極其可怕的東西，比那天在府衙偏廳被她質問時還要驚恐。
“你……怎麼了？”沐劍屏奇怪地問。
韋小寶猛地回過神來，連連搖頭，聲音發顫：“沒、沒什麼！風大，沙子迷眼了！沐小姐，咱們快走！快回城！這地方……這地方不幹淨！” 他一邊說，一邊幾乎是小跑起來，催促着馬車夫趕快。
沐劍屏心中的疑雲再次升騰。他這反應，絕非尋常害怕。聯想到江州關於“鬼見愁”和幾家大戶“撞邪”的流言，一個念頭不可抑制地冒了出來：難道，那些傳聞並非空穴來風？難道韋小寶真的用了什麼不光彩的、甚至……裝神弄鬼的手段？而他此刻的恐懼，是因爲靠近這片亂葬崗，做賊心虛？
她故意放慢腳步，銳利的目光掃視着樹林邊緣。忽然，她眼尖地發現，在一叢枯草後面，似乎露出一點點不自然的白色，像是……紙邊？
沐劍屏不動聲色，等韋小寶心神不寧地催着馬車走遠了些，她借口手帕掉了，勒馬回身，迅速下馬走到那叢枯草邊，用劍鞘撥開一看——
赫然是半個被雨水浸泡又晾幹、顯得有些破爛的白色紙人！紙人畫着誇張的鬼臉，舌頭伸得老長，雖然殘破，但那股子刻意營造的恐怖感依然存在。旁邊，還有一小截斷裂的、塗成黑色的木質“鎖鏈”。
沐劍屏的心沉了下去。她撿起那截“鎖鏈”和殘破紙人，翻身上馬，追上前面的馬車。
車廂裏，韋小寶正心慌意亂地祈禱趕緊進城，忽見車門簾被猛地掀開，沐劍屏沉着一張俏臉鑽了進來，將手裏的東西“啪”一聲扔在他腳邊。
“韋小寶，”沐劍屏的聲音冷得像冰，“這是什麼？你能不能給我解釋一下，亂葬崗附近，怎麼會有這種東西？還有，那天你指甲縫裏的顏料，後院沒清理幹淨的味道，你每次提到捐糧細節就躲閃的眼神……你真當我是傻子嗎？”
韋小寶看着腳邊那熟悉得刺眼的破爛紙人和斷鎖鏈，又抬頭看看沐劍屏那雙仿佛燃燒着怒火和失望的明亮眼眸，只覺得一股涼氣從腳底板直沖天靈蓋，腦子裏只剩下一個念頭：
完了！露餡了！這下徹底完了！
