範大人過於執着，只怕反遭其害。”
公孫策又道："剛獲密報，柴陽在賓悅樓聚集衆多江湖人士，與太師府必有一場惡鬥，我等如何應對？"
包拯緊鎖眉頭："先面聖再說。”
不多時，範仲淹率衆臣趕來。
衆人懷着扳倒龐太師的憧憬，隨包拯踏入宮門。
說來也巧，龐吉早已得知龐安出事的消息，他料到政敵們不會善罷甘休，便提前進宮找女兒龐貴妃疏通關系。
剛與女兒商議妥當，龐貴妃答應晚間向仁宗皇帝進言。
龐吉正欲回府布置後手，卻在宮門處撞見範仲淹一行人。
範仲淹面帶譏諷："龐太師這是要去何處？"
龐吉冷然道："本官行止，何須向範大人報備？"
正當範仲淹等 再出言相譏，包拯突然橫跨一步："太師留步！下官正要面聖奏報太師府之事，請太師隨行！"
此言一出，不僅龐吉愕然，連範仲淹等人也大感意外。
衆人暗喜，以爲包拯此番定要彈劾龐吉，紛紛決定全力相助。
龐吉審視包拯片刻，冷笑道："好，老夫便隨你面聖。”
一行人向福寧殿行去，龐吉獨自殿後，步履沉穩不見慌亂。
歐陽修低語："這老賊倒是沉得住氣。”
韓琦接道："待會面聖時，看他還能否這般鎮定。
我賭他定要裝出老邁可憐之態。”
北宋皇宮規制簡樸，君臣很快得見仁宗。
包拯不顧禮數率先入殿，龐吉亦未計較。
行禮畢，仁宗見包拯面色鐵青，笑問："哪位愛卿又惹包卿動怒了？"
龐吉正欲作態，包拯已高聲奏道："臣有本參奏太師龐吉！"
仁宗眉頭微皺："所參何事？"
包拯怒道："太師府管家龐安仗勢欺人，臣已將其正法。
然龐太師治家不嚴，難辭其咎！"
範仲淹等人聞言愕然，未料包拯僅以"御下不嚴"問責。
先前準備的慷慨陳詞頓時無用武之地。
龐吉心中暗喜，立即伏地請罪。
仁宗擲書怒斥，最終僅作降級罰俸的象征性懲處。
範仲淹等雖心有不甘，卻也只能接受聖裁。
次日清晨，陳源與韓琪清理着被砸毀的酒鋪。
賠償酒缸與損失讓他積蓄耗盡。
正忙碌時，一輛馬車停在店前。
車夫問道："可是陳世美？"
陳源應聲後，被帶至城外池塘邊。
垂釣老者轉身，正是呂夷簡。
"坐下說話，"呂相國輕聲道，"莫驚了魚兒。”
陳源依言就座，水面浮標紋絲不動。
呂夷簡低聲問："柴陽可曾尋你？"
陳源謹慎答道："自上次一別，再未相見。”
呂夷簡目視魚漂，忽然道："龐太師放話，定要迎娶客棧裏那位姑娘。”
陳源怒火中燒，咬牙切齒道："這老東西簡直欺人太甚！"
呂夷簡輕捻胡須："確實過分。
今日歐陽修可能會來尋你。”
陳源不解其意，順着話頭問道："他找我作甚？"
呂夷簡抓起一把魚食撒入水中："兩件事。
其一，昨日聽聞包拯拿下龐太師管家，他們本想聯名彈劾，誰知包拯只告了個御下不嚴之罪。
這些書生心有不甘，龐安既已被鍘，若要翻案，自然要找你作證。”
陳源搖頭："區區強搶民女的罪名，豈能動得了當朝太師？"
呂夷簡首次轉頭看向陳源，目露贊許："不錯，你能看透這點很好。
包拯正是明白此理才未深究。
鍘龐安只爲警告龐太師，可惜範仲淹這些讀書人太過迂腐。”
陳源又問："那第二件事呢？"
呂夷簡意味深長地笑道："除了作證，多半還要勸說菱花應允嫁給龐太師。”
陳源神色平靜："他們可是想從太師府查探什麼？"
呂夷簡笑意更濃："那胡靜本是韓琦安插的眼線。
他們得知龐太師私扣貢品，派胡靜查證，可惜功敗垂成。”
陳源追問："是因我揭穿了她？"
呂夷簡搖頭："若非你當日點破，她早被耶律涅魯古玷污了。”
"耶律涅魯古？"
"就是那九王子。
此子陰險狡詐，此番喬裝車夫暗中與龐太師接觸，連歐陽修都被蒙騙。
若非包拯慧眼識破，至今無人知曉其身份。”
陳源沉思道："想必 也不願激化兩國爭端，這才佯裝不知。
不過他與柴陽似乎相識。”
呂夷簡點頭："江湖之事我所知有限。
聽聞範仲淹等人要找一對玉馬，只得其一，另一只在太師府中。
他們想派人混入府中 。”
呂夷簡解釋道，如今要混入太師府，最佳突破口就在菱花身上。
龐太師已放話非要娶她，並非貪圖美色，而是爲挽回顏面。
龐安一事鬧得滿城風雨，若連個客棧女子都娶不回，太師顏面何存？
"其實他們徒勞無功。”呂夷簡捋着胡須道，"即便坐實龐安受太師指使，即便那姑娘舍身取義，又能奈太師何？爲臣者安危，全系聖心。
縱犯天條，聖眷在身便無礙。
此乃不便明言的鐵律。”
陳源脫口而出："官場潛規則？"
"潛規則？妙極！"呂夷簡撫掌笑道，"龐吉懂，包拯懂，老夫也懂。
唯獨那些書呆子，讀多了憂國憂民的文章，反而不明白了。”
最後他看向陳源："可還有疑問？"
陳源拱手："小人只不明白，相國爲何告知這些？"
呂夷簡反問："若歐陽修來尋，你會相助麼？"
"幫！自然要幫！"陳源答得斬釘截鐵。
呂夷簡滿意點頭："甚好。”
陳源眼前一亮："相國願助小人？"
呂夷簡卻搖頭："非也。
只盼你成功罷了。
記住，鬧得越大越安全。
若能驚動聖聽，讓皇上記住你的名字，龐太師便不敢動你。”
陳源試探道："若小人失敗..."
呂夷簡再次搖頭："你豈會無路？與你合作者皆是正人君子，風浪來時，躲在他們身後便是。”
陳源暗罵："老狐狸！"
他心知呂夷簡是在觀察自己如何周旋。
若表現夠好，或許另有收獲。
從前陳源不願涉足官場，以爲能安穩經商。
但酒鋪被砸後，他徹底明白：上輩子能白手起家開酒店，這輩子卻不行！
在大宋，想獨善其身做生意？楊掌櫃就是前車之鑑。
官場江湖，避無可避。
既然躲不開，那就玩吧！
大不了日後皇上問起婚配，直言已娶便是。
呂夷簡，倒是個不錯的靠山。
談話間，呂夷簡始終未釣上魚。
這老狐狸選此僻靜處，本就不是爲釣魚，只爲避人耳目罷了。
話已說盡，聰明人之間無需多言。
陳源起身拱手：“小人告退，鋪中還有雜務待理，望相國大人海涵。”
呂夷簡微微頷首：“去吧。”
待陳源離去，管家呂福從暗處現身：“老爺，咱們也該回府了？”
呂夷簡略作沉吟，棄了魚竿起身：“派人盯緊陳世美。”
呂福不解：“老爺若想用他，何不直言？”
呂夷簡輕嘆：“北邊的人選須得謹慎。
上回那個被馬匪所殺，實在不堪。
且看看這小子有何能耐。”
客棧內，歐陽修早已候着。
果然如呂夷簡所料，他還拉來了柴陽與胡靜助陣。
陳源剛踏入客棧，便聽見養傷的小屋裏傳來爭執。
楊掌櫃雖臥病在榻，卻激動得幾欲起身：“各位大人！小民哪敢招惹太師府？求你們放過小女，明日我就給她尋個老實人家嫁了，強過給人做十九房小妾！”
歐陽修正色道：“老丈此言差矣。
龐吉禍國殃民，若能助我等除奸，必當名垂青史！”
楊掌櫃苦笑：“青史留名？我只求死後能留個全屍！”
二人雞同鴨講。
胡靜正勸着菱花，柴陽則沉默不語。
見陳源進來，楊掌櫃如見救星：“世美！快告訴他們，咱們不告狀也不嫁女！我知道你和菱花兩情相悅，明日就給你們完婚！”
菱花霎時羞紅了臉。
胡靜聞言一怔，眼底閃過一絲黯然。
陳源笑道：“掌櫃的，咱們還是依歐陽大人所言，先應下太師府，再作打算。”
楊掌櫃怒目圓睜：“陳世美！我看走了眼！”
菱花淚眼婆娑。
陳源輕拭她淚水，溫聲道：“信我，這是眼下最好的法子。”
他心知肚明：躲得過初一躲不過十五。
與其讓客棧獨抗太師府，不如借歐陽修等人之勢。
歐陽修大喜過望，深施一禮：“陳兄深明大義！除龐吉後，當記首功！”
陳源正想問問“月上柳梢頭”
的典故，歐陽修已匆匆告辭：“柴兄善後，我去尋範大人商議對策。”
屋內只剩抽泣的父女二人。
胡靜紅着眼瞪向陳源：“是男人就帶菱花走！我們護你們出城！”
陳源搖頭：“現在逃？太師府掘地三尺也能找到我們。
何況掌櫃的傷勢未愈。”
胡靜語塞。
柴陽遞來太師府地圖，指着正中閣樓：“此處是菱花姑娘的居所。
我們要的東西在右閣後廂房。”
陳源突然打斷：“‘應該能輕鬆到達’是什麼意思？”
柴陽神色略顯尷尬：“陳兄，太師府勢力龐大，我們確實無法確保萬無一失。”
陳源苦笑着搖頭，眼中帶着幾分自嘲：“若非走投無路，我又怎會與你們聯手？”
柴陽輕咳一聲，繼續道：“右側閣樓裏住着老賊最寵愛的十四房和十五房小妾，屆時我會給菱花姑娘一袋 ，只需打開袋子，她們便會昏睡過去。
開啓 的鑰匙就在她們房內，找到鑰匙取出玉馬即可。”
陳源皺眉：“那如何脫身？”
柴陽答道：“我們在太師府安插了眼線，可接應菱花姑娘。”
陳源臉上再度浮現譏諷之色：“還是無法保證安全，對吧？若那內應真有本事，何須菱花冒險？他自己就能得手。”
