第十五章：宴前驚雷
周府側門內，偏僻的廂房。
門被推開，一個穿着靛藍色棉袍、頭戴小帽的中年管事站在門口，臉上帶着程式化的、略帶疏離的笑容，目光在屋內七人身上快速掃過，尤其在兩位女子（薛靜和徐婉）身上停留了一瞬，眉頭幾不可察地蹙了一下，隨即恢復如常。
“諸位便是趙大人府上的‘海外客卿’？”管事的聲音不高不低，帶着大戶人家下人特有的、不卑不亢的腔調，“壽宴即將開席，請隨我來。宴設東花廳，諸位席位已備好，請謹守本分，勿要喧譁失儀。”
“客卿”？趙秉安倒是給他們安了個稍微像樣點的名頭。夏銘心中念頭急轉，面上卻連忙躬身應道：“有勞管事了。”
七人依次走出狹窄的廂房，跟在管事身後，再次踏入周府精致卻冰冷的庭院。絲竹聲、談笑聲、杯盤輕碰聲越發清晰，空氣中彌漫着酒香、肉香、脂粉香以及一種富麗堂皇所特有的、令人微微眩暈的氣息。與他們身上漿洗發硬的粗布衣、腳下沾着塵土的舊布鞋形成刺眼對比。
沿途遇到的丫鬟、小廝，無不衣着光鮮，步履輕快。偶爾有衣着華貴的賓客經過，投來或好奇、或審視、或不屑的一瞥，隨即移開目光，仿佛他們是不值得多看一眼的微塵。這種無聲的、基於衣着和身份的蔑視，比直接的辱罵更讓人感到屈辱和寒意。
薛靜微微垂着眼瞼，步伐平穩。徐婉則低着頭，緊緊挨着薛靜，身體有些僵硬。毛文瀚昂着頭，目光直視前方，但緊握的拳頭暴露了他內心的緊繃。田嶽努力維持着臉上的謙恭笑容，眼神卻警惕地觀察着四周。陳鋒和張磊則幾乎不敢抬頭，亦步亦趨地跟着。
東花廳是一座寬敞明亮的廳堂，雕梁畫棟，暖閣內生着數個炭盆，驅散了冬日的寒意。廳內已擺開了十餘張八仙桌，賓客雲集，衣香鬢影。主位方向，設着一張大圓桌，鋪着大紅錦緞桌圍，顯然是主人和最重要的賓客所在。
管事將他們引至靠近門口、最外側的一張桌子旁。這張桌子已經坐了幾個人，看打扮多是些師爺、清客、或者小商戶之流，見到夏銘等人到來，也只是略略抬眼，便繼續低聲交談，顯然也沒將他們放在眼裏。
“諸位請在此落座。”管事交代一句，便轉身離開，融入喧囂的人群中。
這張桌子位置偏僻，離主位最遠，光線也相對暗淡。桌上已擺好了冷盤、杯箸，酒壺裏溫着黃酒。同桌的人自顧自聊天，無人與他們搭訕。這是一種刻意的冷落和隔離。
夏銘等人默默坐下。夏銘坐在面向廳內中心的方向，薛靜和徐婉挨着他坐下，毛文瀚、田嶽、陳鋒、張磊依次坐在外側。他們學着旁人的樣子，將手規矩地放在膝上，目光低垂，做出恭謹守禮的模樣，實則每一根神經都緊繃着，耳聽六路，眼觀八方。
壽宴尚未正式開始，賓客們還在寒暄走動。夏銘看到趙秉安坐在離主桌不遠的一桌，正與同桌一位穿着綢緞長袍、商人模樣的老者低聲交談，臉上帶着慣有的、謹慎的微笑。孫稅吏則坐在更靠近主桌的一席，正與周家一位管事的模樣的人說話，眼神不時瞟向趙秉安的方向，嘴角掛着一絲若有若無的冷笑。
周老太爺尚未現身。主桌上空着幾個位置。
“那就是周老太爺？”田嶽用極低的聲音，朝主桌旁邊一個被簇擁着的、穿着絳紫色萬字紋錦緞袍子、須發皆白、滿面紅光的老者努了努嘴。那老者正撫須大笑，與周圍奉承的人說着什麼，氣派十足。
“應該是周家的長子，周大老爺。”夏銘低聲道，他記得田嶽打聽來的信息，周老太爺年事已高，通常只在關鍵時刻露面。
廳內的喧囂聲浪一陣高過一陣。絲竹班子的樂聲變得歡快喜慶。忽然，一聲嘹亮的通傳響起：“老太爺到——！”
整個花廳瞬間安靜下來，所有賓客都站起身，轉向主桌方向。夏銘等人也連忙跟着站起。
只見兩名健仆攙扶下，一位身材瘦小、穿着更爲華貴的深紫色壽字紋綢袍、頭戴鑲嵌翠玉瓜皮帽的老者，顫巍巍地走了出來。他臉上皺紋深刻如刀刻，但一雙眼睛卻異常明亮，甚至帶着幾分銳利，緩緩掃過滿堂賓客。這便是今日的壽星，周家真正的掌舵人，周老太爺。
“恭賀老太爺福如東海，壽比南山！”不知誰帶頭喊了一句，頓時滿廳響起一片祝賀之聲，聲浪幾乎要掀翻屋頂。
周老太爺似乎很享受這種衆星捧月的感覺，他微笑着，在攙扶下走到主位坐下，抬手虛按：“諸位親朋厚意，老朽心領了。今日寒舍略備薄酒，諸位務必盡興！”
壽宴正式開始。主桌上，周老太爺、周大老爺、本縣知縣（一位面容清癯、神情嚴肅的中年官員）、縣丞、主簿等有頭臉的官員鄉紳依次落座。趙秉安的座位離主桌隔了兩桌，孫稅吏則緊挨着縣丞那一桌的下首。
一道道精美的菜肴如流水般端上各桌。同桌的幾人開始動筷，互相敬酒，話題也漸漸放開，多是些生意經、田畝收成、官府新政之類的閒談，偶爾夾雜着對主桌大人物的奉承和對時局的抱怨。
夏銘等人小心地模仿着旁人的動作，盡量不發出聲響。食物很精美，是他們穿越以來從未嚐過的美味，但此刻吃在嘴裏，卻味同嚼蠟。他們不敢多吃，也不敢多飲，時刻留意着周圍的動靜。
酒過三巡，氣氛更加熱烈。主桌上，知縣大人起身說了幾句祝壽的官面話，周老太爺連連謙謝。隨後，便是各桌有頭臉的賓客輪流上前敬酒祝壽。
輪到趙秉安時，他端着酒杯，恭敬地走到主桌前，說了幾句得體的祝詞。周老太爺笑着應了，目光卻似有似無地瞥了一眼夏銘他們所在的方向，對趙秉安道：“趙典史年輕有爲，手下還有海外奇才，我大明海納百川，此乃佳話。不知那幾位海外客卿，今日可曾前來？老朽對海外風物，倒是頗有興趣。”
來了！果然提及了他們！
趙秉安神色不變，躬身道：“老太爺垂詢，下官惶恐。那幾個粗鄙之人，略通些海外雜學，難登大雅之堂，今日特來爲老太爺賀壽，正在末席聆聽教誨。”
“既來了，何妨一見？”周老太爺呵呵笑道，聲音不大，卻清晰地傳遍了大半個花廳。許多人的目光立刻投向了門口那張不起眼的桌子。
壓力如同實質般降臨。夏銘深吸一口氣，對同伴們使了個眼色，率先站起身。薛靜、徐婉等人也連忙跟着站起。
他們這一動，立刻成爲全場的焦點。粗布衣衫在滿堂錦繡中顯得異常扎眼。好奇、審視、鄙夷、玩味……各種目光如同探照燈般打在他們身上。
夏銘領着衆人，走到主桌前方不遠不近的位置，按照臨時抱佛腳學來的禮節，一起躬身行禮：“海外流民夏銘（薛靜、徐婉……），恭賀周老太爺福壽安康。”
動作生硬，口音古怪。廳內響起幾聲壓抑的低笑。
周老太爺眯着眼，仔細打量了他們一番，尤其在夏銘和薛靜臉上多看了幾眼，才緩緩道：“免禮。果然是……海外風貌，與我大明子民迥異。聽聞爾等擅數算奇技，還助趙典史厘清了倉廒積弊？”
這話問得刁鑽。直接把他們和趙秉安“厘清倉廒積弊”（實則是打擊吳大使）的功勞綁在一起，看似誇獎，實則是把他們架在火上烤，提醒在座的某些人（比如孫稅吏及其盟友）他們是誰的“刀”。
夏銘垂首道：“老太爺謬贊。我等僥幸略識文字，蒙趙大人不棄，驅使做些抄錄核對之粗活，豈敢言功。倉廒之事，全賴趙大人秉公處置，上官明察。”
他把功勞全推給趙秉安和“上官”，撇清自己，同時點明自己只是“驅使做些粗活”，降低威脅性。
周老太爺不置可否，忽然轉向身邊的知縣，笑道：“縣尊大人，我大明開海禁以來，蕃商蕃貨日多。這幾個海外之人，倒也懂些禮數。不如讓他們說說海外見聞，也讓我等開開眼界？”
知縣大人看了夏銘等人一眼，神色平淡：“周老既有此雅興，便讓他們說說無妨。”
這是要考校，也是要他們當衆“表演”，滿足這些士紳的好奇心，同時進一步試探他們的底細和應對能力。
所有人的目光再次聚焦。孫稅吏嘴角的冷笑更明顯了。趙秉安端着酒杯，眼神微凝，看着夏銘。
夏銘心念電轉。說海外見聞？他們哪有什麼真正的海外見聞？只能依靠張磊那點歷史知識和徐婉平時看的雜書，結合一些模糊的現代地理概念，半真半假地編造。但必須小心，不能說出明顯超越時代認知或犯忌諱的內容（如地圓說、萬國林立等），也不能顯得太無知。
“回老太爺，縣尊大人，”夏銘定了定神，用盡可能平緩的語氣道，“海外廣袤，島嶼星羅，風俗各異。小的等人所居之地，偏處一隅，民多以漁獵、貿易爲生。其地溼熱多雨，出產稻米、香料、珊瑚、珍珠等物。其民膚色略深，言語與我大明官話迥異，文字多以符號記音……”
他描述了一個模糊的、類似東南亞地區的景象，盡量使用當時可能已有傳聞的詞匯。旁邊張磊和薛靜暗自捏了把汗，生怕他說錯。
周老太爺聽了幾句，似乎興趣不大，打斷道：“可有奇風異俗？或……奇技淫巧之物？”
奇技淫巧！這個詞讓夏銘心頭一凜。他想起徐婉之前的提示，周家有個孫子喜歡稀奇玩意。
“奇風異俗……彼處有以船爲家，終生漂泊於海上者，稱爲‘疍民’。亦有崇信巫鬼，以雞骨占卜之俗。”夏銘避重就輕，“至於器物……彼處工匠善制大小海船，能遠涉風濤。亦有精巧鳥銃、自鳴鍾等物傳入，然非我等粗鄙之人所能詳解。”
他提到海船、鳥銃、自鳴鍾，這些都是明代中後期已傳入或有所耳聞的東西，不算太出格，又能勾起興趣。
果然，周老太爺還沒說話，坐在他下首的一個錦衣青年（約莫二十出頭，眉眼與周大老爺相似）眼睛一亮，忍不住開口問道：“自鳴鍾？可是那種能自行報時，內有機關齒輪的西洋鍾？你們可曾見過？知其原理否？”
這大概就是周家那個喜歡稀奇玩意的孫子了。
夏銘暗鬆半口氣，恭敬答道：“回公子，確曾見過。其外殼多以精銅或檀木制成，內有發條、齒輪、擺錘等機關聯動，以發條之力驅動，按時敲擊響鈴或顯示刻度。原理……小的愚鈍，只知與杠杆、齒輪傳動有關，具體機巧，實非所能知。”
他故意說得半懂不懂，既顯真實，又避免被追問細節露餡。
那周公子露出些許失望，但興趣未減，還想再問。周老太爺卻輕咳一聲，瞥了孫子一眼，那青年立刻噤聲。
“海外之物，精巧則精巧矣，終是奇技。”周老太爺淡淡道，重新看向夏銘，“爾等既入我大明，便當遵我大明禮法，習我聖賢之教。那些機巧之物，知道便罷，不必深究，以免玩物喪志。”
“老太爺教訓的是。”夏銘連忙應道，姿態放得更低。
這一關，似乎暫時糊弄過去了。周老太爺沒有再爲難他們，揮了揮手：“爾等退下吧。用心當差，好生做事。”
“謝老太爺，謝縣尊大人。”夏銘帶着衆人再次行禮，退回自己的座位。
坐下時，背後已是一片冷汗。同桌的那幾人看他們的眼神，也多了一絲說不清道不明的復雜，少了幾分完全的漠視。
然而，他們還沒來得及喘口氣，孫稅吏那邊，又有了動作。
只見孫稅吏端着酒杯，笑呵呵地站了起來，先是向主桌敬了一杯，然後目光一轉，竟朝着夏銘他們這桌走了過來！
廳內不少人的目光再次被吸引。
孫稅吏走到近前，皮笑肉不笑地看着夏銘：“夏先生，趙典史手下得力幹將，今日得見，果然氣度不凡。適才聽老太爺問起海外風物，孫某忽然想起一樁舊事，心中疑惑，還想向夏先生請教。”
來了！正戲開場！夏銘心中一緊，面上卻不得不擠出一絲笑容：“孫大人折煞小人了。大人有何疑問，但請直言，小人知無不言。”
孫稅吏晃着手中的酒杯，慢悠悠道：“孫某掌管稅糧，常與數字打交道。前些時日，偶見趙典史處理倉廒舊賬，效率驚人，聽聞便是得益於夏先生等人引入的某種……‘番碼’與‘格子表’？”
他果然知道！而且在這個場合公開提了出來！這是要把他們和趙秉安的“新法”再次綁定，並置於衆目睽睽之下審視！
“不敢。”夏銘謹慎道，“只是海外粗淺計數之法，比之算盤，未必便捷，只是格式清晰些，便於核對。趙大人不嫌粗陋，略加采用而已。”
“哦？只是格式清晰？”孫稅吏眼睛一眯，“可我聽說，此法迥異常法，符號古怪，運算極快，甚至能察覺許多陳年舊賬中隱藏的……‘疏漏’？”他故意在“疏漏”二字上加重了語氣，意有所指。
廳內漸漸安靜下來，不少人都豎起了耳朵。查賬、疏漏，這些詞在官場和商場都異常敏感。
夏銘感覺到趙秉安的目光也投了過來，帶着審視和壓力。他必須小心回答，既要維護趙秉安（也是維護他們自己），又不能過分刺激孫稅吏，更不能透露任何具體的“疏漏”內容。
“大人明鑑，”夏銘語氣愈發恭順，“所謂‘疏漏’，多是因歷年賬目混雜、記錄不清所致。新法不過是將其重新歸類整理，使眉目清晰，便於上官核查。至於其中是否有不妥之處，非小人等可以妄斷，一切皆由趙大人及各位上官明察。”
他把皮球踢回給“上官”，同時暗示新法只是工具，發現問題的是“上官”。
孫稅吏卻不肯罷休，逼近一步，聲音壓低，卻帶着一股寒意：“夏先生何必過謙？吳大使去職，倉廒險些走水、中毒，樁樁件件，似乎都發生在爾等‘厘清賬目’之後。這其中……難道就沒有些許關聯？或是……有人借‘新法’之名，行構陷之實？！”
這話已經近乎赤裸裸的指控了！將吳大使倒台、倉庫事故的責任，隱隱指向趙秉安和他們這些“新法”執行者！廳內氣氛陡然凝固！
無數道目光如同利箭般射來。趙秉安的臉色沉了下去。周老太爺撫着胡須，眼神玩味。知縣大人微微皺眉。
夏銘的心跳如擂鼓。他知道，此刻一句話答錯，就可能萬劫不復。他必須反擊，但不能硬頂。
他深吸一口氣，抬起頭，直視孫稅吏，眼神平靜中帶着一絲恰到好處的“委屈”和“惶恐”：“孫大人此言，小人實不敢當！小人等流落至此，蒙趙大人收留，得一容身之所，感激尚且不及，豈敢行此大逆不道之事？倉廒事故，官府自有公斷。小人等只是奉命行事，記錄抄寫，於具體事務一概不知，更不敢妄加揣測。至於‘新法’……不過是些書寫格式的變動，如同有人善楷書，有人善行草，何來構陷之說？大人掌管稅糧，明察秋毫，想必更能體會賬目清晰之重要。小人等若有行差踏錯之處，任憑大人與各位上官責罰，絕無怨言。”
他以退爲進，先撇清自己，強調只是“奉命行事”、“記錄抄寫”，將責任上移。然後巧妙地將“新法”類比爲書法格式，淡化其“攻擊性”。最後，將孫稅吏捧高，暗示他應該支持“賬目清晰”，同時擺出任憑處置的低姿態，堵住對方繼續發難的口實。
孫稅吏盯着夏銘看了幾秒，似乎想從他臉上找出破綻，但夏銘的眼神坦蕩（至少表面如此），姿態也放得極低。在衆目睽睽之下，他若繼續逼迫幾個“卑微流民”，反而顯得有失身份，氣量狹小。
他忽然哈哈一笑，拍了拍夏銘的肩膀（力度不輕）：“夏先生倒是會說話。本官不過是隨口一問，不必緊張。來，本官敬你一杯，願爾等盡心竭力，繼續爲趙典史分憂！” 說罷，將杯中酒一飲而盡。
夏銘連忙端起自己面前幾乎未動的酒杯，也跟着飲盡。酒液辛辣，灼燒着喉嚨。
孫稅吏轉身，笑着對主桌方向拱了拱手，又瞥了趙秉安一眼，施施然回到了自己的座位。
一場風暴，看似暫時平息。但夏銘知道，孫稅吏的殺意，已經毫不掩飾。剛才那番對話，既是警告，也是宣戰。
壽宴繼續進行，歌舞升平。但夏銘這一桌，再無人有心思動筷。每個人都感到一種無形的重壓。
就在這時，一直安靜坐着的徐婉，忽然身體劇烈地顫抖了一下，臉色瞬間變得慘白如紙。她猛地抓住旁邊薛靜的手，手指冰冷，用力之大，幾乎要掐進薛靜的肉裏。
“靜……靜姐……”徐婉的聲音帶着極度的恐懼和痛苦，如同夢囈，“‘標記’……動了……很強烈……在……在那邊……”
她的目光，直直地、失神地望向花廳側後方，一條通往內院的走廊入口。
幾乎同時，夏銘看到，趙秉安不知何時已經離席，正與周家的一名管事低聲說着什麼，然後兩人一起，匆匆走向那條走廊！
是趙秉安！徐婉感應到的“標記”強烈波動，指向了趙秉安？還是趙秉安要去的地方？
難道……趙秉安要去處理那本“私賬”？或者，去見那個“府城來的馮姓官員”？
機會？還是更大的陷阱？
夏銘的心髒狂跳起來。他看向薛靜，薛靜也正看着他，眼中閃爍着同樣的驚疑與決斷。
宴席正酣，無人注意他們這幾個“小人物”。
去，還是不去？
跟上去，可能發現至關重要的秘密，也可能觸發那致命的“標記”，暴露自己。
不跟，就只能坐以待斃，等待宴席結束後，可能到來的、未知的清算。
夏銘的目光迅速掃過同伴。毛文瀚眼神決絕，田嶽咬了咬牙，陳鋒和張磊雖然害怕，但也望向他。
沒有時間猶豫了。
夏銘對薛靜極輕地點了一下頭，然後低聲快速道：“毛哥，田嶽，你們留在這裏，應付場面。陳鋒，張磊，幫忙掩護。薛靜，你照顧徐婉，跟我來。記住，如果一刻鍾後我們沒回來，或者廳內有什麼異動……你們見機行事。”
說罷，他端起酒杯，裝作微醺踉蹌的樣子，起身離席，朝着茅房的方向走去。薛靜則扶着依舊在輕微顫抖、眼神失焦的徐婉，也跟着起身，低聲道：“我陪妹妹去更衣。”
三人巧妙地避開了大多數人的視線，消失在花廳側面的陰影裏。
走廊昏暗，兩側懸掛着稀疏的燈籠。隱約能聽到前面趙秉安和管事低微的腳步聲和談話聲。
“趙大人，馮爺在後園水軒等候多時了……”
“有勞帶路。事情……可還順利？”
聲音漸行漸遠。
夏銘和薛靜扶着徐婉，屏住呼吸，借着廊柱和盆景的掩護，小心翼翼地跟了上去。徐婉的身體越來越冷，顫抖也越來越厲害，但她似乎努力集中着精神，用微弱的氣音指引着方向：“左邊……岔路……‘標記’……很近了……”
他們穿過一道月亮門，眼前是一個小巧精致的花園。雖是冬日，仍有鬆竹點綴，假山亭台，曲徑通幽。花園深處，臨水有一座燈火通明的軒館。
趙秉安和管事的身影，消失在軒館的門內。
而徐婉卻猛地停住腳步，死死拉住夏銘和薛靜，臉色慘白如鬼，瞳孔因爲極度恐懼而放大，她用盡力氣，從牙縫裏擠出幾個字：
“不……不能過去……‘標記’……不止一個……那裏……有……兩個……‘標記’在……碰撞……”
兩個標記？碰撞？
夏銘和薛靜的血液，瞬間凍結。
軒館內，除了趙秉安和那個“馮爺”，還有誰？另一個攜帶“標記”的人？是敵是友？他們在“碰撞”什麼？
而他們這三個不速之客，此刻正站在黑暗的花園裏，前方是未知的險地，後方是危機四伏的宴席。
進退維谷，真正的絕境。
