回到隱於市井的調香鋪子“聞香閣”，已是午後。鋪面不大，陳設清雅，各式香料分門別類，散發着自然的氣息。幾個熟客在挑選，學徒低頭研磨着香粉，一切如常。
沈芷兮徑直走入後堂，反手關上門，隔絕了前院的喧囂。她走到窗邊一個精致的銀籠前，打開小門，一只通體雪白、眼珠如同紅寶石的雪貂輕盈地躍上她的手臂，親昵地蹭了蹭。
“去，”她將沾了“牽機”粉末的指尖遞到雪貂鼻端，“找到他。”
雪貂聳動着粉色的鼻尖，細細嗅聞，片刻後，化作一道白影，從半開的窗戶縫隙竄了出去，消失在鱗次櫛比的屋脊之間。
沈芷兮洗淨手，坐到案前，面前攤開一張京城輿圖。蕭煜今日遇刺，是巧合，還是他自導自演？若是後者，目的何在？試探她？還是借她的手，清理掉某些不安分的勢力？
指尖無意識地在輿圖上劃過，落在鎮北王府的位置。那座王府，在外人看來是富貴牢籠，困着一位時日無多的病弱親王，如今在她眼中，卻成了深不見底的泥潭。
夜色漸濃，雪貂還未回來。沈芷兮點起燈，開始調配新的香方。她需要一種香，不僅能殺人於無形，更要能擾亂人的心智，放大內心深處的恐懼與欲望。蕭煜此人，心志堅定，尋常手段恐怕難以奏效。
各種珍稀乃至劇毒的香草、礦石在她指尖被碾碎、融合，空氣中彌漫着復雜而危險的氣息。她的動作行雲流水，眼神專注而冰冷。
直到後半夜，窗櫺微響，白影一閃，雪貂回來了。它躍上案頭，吱吱叫着，前爪焦急地扒拉着桌面。
沈芷兮放下手中的香杵，撫摸着雪貂柔軟的皮毛：“沒找到？”
雪貂的紅眼睛裏透出罕見的焦躁，它甩了甩頭，又用鼻子使勁蹭了蹭沈芷兮之前沾染粉末的手指，然後再次指向窗外，發出急促的叫聲。
沈芷兮的心沉了下去。
“牽機”失效了。要麼，是被蕭煜發現了，清除了痕跡；要麼……就是他所在的地方，有某種東西，幹擾甚至隔絕了“牽機”的追蹤。
無論是哪一種，都意味着蕭煜比她想象的更難對付。
她站起身，走到窗邊，望向鎮北王府的方向。夜色濃重，將那片府邸籠罩在一片沉寂的黑暗裏。
看來，接近他，需要更直接、也更危險的方式。
---
翌日，一封燙金的請柬送到了“聞香閣”。
落款是——鎮北王府。
送請柬的管事態度恭敬，言道王府欲調制一批新的安神香，久聞沈大家調香技藝冠絕京城，特此相邀，酬勞豐厚。
沈芷兮捏着那封請柬，紙張邊緣硌着指尖。時機太巧了。昨日慈恩寺剛“偶遇”，今日請柬便至。
他這是，劃下了道來。
“回復王府，沈芷兮，準時赴約。”她平靜地對學徒吩咐。
三日後，沈芷兮再次踏入鎮北王府。這一次，是光明正大，從正門而入。
引路的侍女低眉順眼，腳步輕盈。王府內亭台樓閣，移步換景，極盡奢華，卻又透着一股說不出的冷清和壓抑。空氣裏彌漫着淡淡的藥味，與她記憶中那縷迦南香交織在一起。
她被引到一間臨水的花廳。廳內陳設雅致，窗外便是蓮葉田田的池塘。蕭煜並未出現，接待她的是王府的內侍官，一個面容白淨、眼神精明的中年人。
“有勞沈大家親自前來，”內侍官笑容可掬，“王爺近日舊疾復發，不便見客。所需安神香的要求，由小人代爲轉達。”
沈芷兮心中冷笑，舊疾復發？怕是忙着清理慈恩寺的尾巴，或者，正在某個她找不到的地方，看着她踏入這早已張開的網。
她面上不動聲色，仔細聽着內侍官提出的要求——要寧神，要助眠，要壓驚，香氣需清雅不俗，又不能過於甜膩……
條條框框，聽起來合情合理。
“沈大家可先在此處試調幾味香樣，所需材料，王府庫房盡可取用。”內侍官遞上一枚令牌。
沈芷兮接過令牌，指尖觸及冰冷的金屬。她知道，這不僅是調香的許可，更是一張進入王府部分區域的通行證。
“民女遵命。”
內侍官退下後，花廳裏只剩下沈芷兮一人。她走到窗邊，看着池塘裏遊動的錦鯉，陽光透過窗格，在她素色的衣裙上投下斑駁的光影。
她輕輕吸了一口氣，空氣中除了水汽和隱約的藥味，似乎還殘留着一絲極淡的、屬於蕭煜的迦南香。
他不在，卻又無處不在。
沈芷兮轉身，走向花廳一側設好的調香案。案上工具一應俱全，旁邊還放着幾盒初步篩選過的香料。
她打開其中一個紫檀木盒，裏面是品相極佳的龍腦香。指尖拈起一小塊，湊近鼻尖。
忽然，她的動作頓住了。
在這清冽的龍腦香氣之下，隱藏着一縷極其微弱、幾乎難以分辨的異樣甜香。那味道……與她正在研制的那種擾亂心智的香，其中一味輔料，極爲相似。
不是巧合。
沈芷兮緩緩放下龍腦香，目光掃過案上其他幾盒香料。
他不僅知道她會來，甚至……猜到了她可能會做什麼。
他在試探，也在引誘。
沈芷兮拿起香刀，開始處理手邊的香料，動作依舊優雅從容。心底那根弦，卻繃緊到了極致。
這場博弈，從她踏入王府的這一刻起，才真正開始。而獵人與獵物的界限，早已模糊不清。
香刀在沈芷兮指間轉出一圈冷光，穩穩切入那塊品相上佳的沉香木。動作行雲流水，不見絲毫滯澀，仿佛方才那瞬間的凝滯從未發生。
龍腦香盒被不着痕跡地推遠了些。
她需要重新評估蕭煜的意圖。提供帶有誘導性質的香料，是警告，還是……邀請？邀請她踏入一個更危險的遊戲？
心念電轉間，手下已調和出第一味香樣。以沉香爲骨，輔以少量白芷、零陵香，氣味沉靜溫和，符合安神香的一切要求。她將香粉置於小巧的宣窯瓷碟中，引火點燃。
一縷青煙嫋嫋升起，香氣逐漸彌散。
幾乎在香氣觸及鼻腔的瞬間，沈芷兮便察覺到了異樣。這花廳的空氣裏，除了她剛點燃的香，似乎還混雜了別的、極其細微的東西。不是藥味，也不是迦南香，而是一種近乎虛無的、帶着涼意的氣息，如同冬日雪後鬆針上凝結的霜。
她不動聲色，繼續手上的動作，又試了兩種不同的配方。每一種香點燃後，那縷若有若無的涼意都會悄然纏裹上來， 微妙地改變着最終的香氣輪廓。若非她嗅覺天賦異稟，絕難察覺。
他在看。不僅看，還在“品”。
沈芷兮停下動作，目光落在那枚可以調用庫房材料的令牌上。陷阱已經布下，退縮只會讓他覺得無趣，而一個覺得無趣的獵手，往往會失去耐心。
