暮色漸沉，乾清宮西暖閣的窗紙上映出最後一抹橘紅。銅漏的滴水聲在寂靜中顯得格外清晰，滴答，滴答，不急不緩，像是某種倒計時。
蕭曜坐在紫檀木御案後，手中拿着兩份文書。左手是今日朝堂上沈硯呈遞的《江南漕運稽核事宜條陳》，工整的館閣體字跡在燭光下清晰可辨；右手是半個時辰前，馮公公悄悄呈上的密折，薄薄的信箋上只有寥寥數語，卻字字如刀。
“此四人，或爲關鍵……若得實證，則可撬開缺口……”
蕭曜的目光在密折上那四個名字間逡巡：李贄、劉文正、趙安、王三。他當然知道這些人——蘇州知府李贄是周顯同年進士的門生；漕運總督府掌書記劉文正娶了戶部侍郎張承業的堂妹；戶部主事趙安是周顯夫人遠房表侄；至於那個書吏王三……
他的手指在“王三”這個名字上輕輕敲了敲。天啓二十年十月調離戶部，調令上寫的是“年老體衰，準予還鄉”。可據他所知，王三當年不過四十出頭，老家在直隸保定，卻有人在天津衛見過他，衣着光鮮，出手闊綽。
沈硯發現了這些。不是通過他安插的眼線，而是通過賬冊上的細微痕跡，通過半個月的伏案稽核，通過那雙年輕卻銳利的眼睛。
蕭曜放下密折，身體向後靠在椅背上，閉上了眼睛。
今日朝堂上的一幕幕在腦海中回放：沈硯出列時沉穩的步伐，陳述條議時清晰的邏輯，回應周顯、令狐安時從容不迫的姿態。這個年輕人，比他想象的更聰明，也更……危險。
是的，危險。
蕭曜睜開眼，目光落在御案左側那摞奏疏上。最上面一份是都察院左都御史今日午後遞上的密奏，內容是關於沈硯——“翰林院修撰沈硯，銳氣過盛，執着細節，恐非長久之道。其在核查組中，屢屢質疑同僚，不信六部文書，已有剛愎之嫌。長此以往，恐爲朝堂不安定之因。”
話說得委婉，意思卻很明白：沈硯太較真，太執着，這樣的人用起來順手，但也容易失控。
而右側那摞奏疏中，有一份來自周顯的門生、通政司右參議，措辭更加直白：“沈硯以一介修撰，妄議漕運大事，動輒請求核查六部，實是僭越職權。其背後是否有人指使，意圖動搖朝局，不可不察。”
兩派，兩種聲音。一派說沈硯“銳氣過盛”，一派說他“僭越職權”。但核心都是一個——這個年輕人，已經開始攪動朝堂的平衡。
蕭曜的嘴角浮起一絲極淡的弧度，像是笑，又像是自嘲。
他需要沈硯這把刀，這一點從未改變。漕運貪腐案必須查，周顯一黨必須敲打，這是關乎國本的大事。但刀太鋒利，握刀的人就要格外小心。既要讓它刺中目標，又不能傷到自己。
今日他在朝堂上支持了沈硯的三條建議，給了核查繼續下去的空間。這是明面上的態度——皇帝重視漕運，支持查案。但同時，他也限制了核查的範圍和時限：三日、十日、半月。這是暗地裏的控制——不能讓事態失控，不能讓周顯一黨狗急跳牆。
現在，沈硯又遞上了密折。這個年輕人，已經學會了明暗兩手。
蕭曜重新拿起那份密折，目光落在最後一段：“江南雖遠，然聖旨可達。”
動用漕運總督陳璘。沈硯提出了最大膽的建議。
陳璘……蕭曜的手指無意識地在御案上敲擊着。這位漕運總督是隆慶年的老臣，資歷比周顯還深，素來與周顯不和。三年前，周顯曾試圖將自己的人安插進漕運總督府，被陳璘硬生生頂了回去，兩人就此結怨。
用陳璘來查周顯，確實是步好棋。但陳璘這個人，剛愎自用，擁兵自重，在江南經營多年，也不是什麼省油的燈。若讓他插手此案，恐怕會借機擴大勢力，甚至反過來要挾朝廷。
帝王之術，在於制衡。用陳璘制衡周顯可以，但不能讓陳璘坐大。所以這步棋，要下，但要有分寸。
蕭曜沉思片刻，提筆在一張空白信箋上寫下幾個字：“密諭陳璘：協助核查，勿得張揚。”想了想，又加了一句：“事涉漕運總督府者，需先奏報。”
既要讓陳璘出力，又要給他戴上籠頭。
寫完，他將信箋折好，用火漆封口，喚道：“馮安。”
守在門外的老太監悄無聲息地進來，躬身聽命。
“這個，八百裏加急，密送漕運總督陳璘。”蕭曜將密信遞過去，“告訴他，事關重大，需親自辦理，不得假手他人。”
“奴才明白。”馮公公雙手接過，退了出去。
蕭曜又拿起沈硯的條陳，從頭到尾再看了一遍。越看，心中那種復雜的情緒就越強烈。
贊賞，是真心的。這份條陳寫得太好了——疑點列舉詳實，建議務實可行，語氣恭謹有度。既堅持了原則，又照顧了朝堂的體面。更難能可貴的是，沈硯沒有像那些愣頭青言官一樣，一上來就喊打喊殺，而是提出了具體的、可操作的核查步驟。這說明他不僅敢說話，還會辦事。
但忌憚，也是真實的。
蕭曜想起三年前，也有一個年輕官員像沈硯這樣，銳氣十足，敢言敢爲。那人叫林敘，是嘉靖四十四年的探花，入翰林院三年後調任刑部主事。當時有一樁勳貴侵占民田的案子，人人都不敢碰，林敘卻一查到底，最終將那位勳貴送進了詔獄。
那時蕭曜剛登基不久，也需要這樣敢打敢拼的臣子，對林敘贊賞有加，破格提拔爲刑部郎中。結果呢？林敘查案查紅了眼，將矛頭指向了更多權貴，甚至開始質疑朝廷的一些舊制。最終，在朝堂上樹敵太多，被群起攻之，蕭曜想保也保不住，只得將他外放貴州。
去年傳來的消息，林敘在貴州染瘴氣而亡，卒年三十五歲。
沈硯比當年的林敘更聰明。他會寫條陳，會遞密折，懂得明暗兩手。但越是聰明，就越可能走得更遠，看得更深，最終觸碰到那些連皇帝都不能輕易觸碰的東西。
燭火噼啪一聲，爆出個燈花。
蕭曜放下條陳，起身走到西窗前。窗外已經完全暗下來了，宮燈在夜色中次第亮起，勾勒出乾清宮飛檐的輪廓。遠處傳來宮門下鑰的沉悶聲響，咚——咚——咚——三聲，宣告着宮禁的開始。
“陛下，該用晚膳了。”馮公公的聲音在身後響起。
“不急。”蕭曜沒有回頭，“沈硯今日出宮後，去了哪裏？”
“回陛下，沈修撰出宮後直接回了翰林院。期間都察院令狐御史曾與他同行一段，說了幾句話。沈修撰回翰林院後，一直在值房，未曾外出。”
“說了什麼話？”
馮公公的聲音更低了：“令狐御史說，人臣各守本分，朝堂方能安穩。勸沈修撰不必太過執着。”
蕭曜輕笑一聲。令狐安這是在敲打沈硯了。也是，今日朝堂上，沈硯那份條陳雖然語氣溫和，但每一條建議都打在七寸上。周顯一黨不會坐以待斃，令狐安的“勸誡”，只是開始。
“明日一早，”蕭曜轉身，“傳沈硯來見朕。不必在乾清宮，去文華殿後院的敬思齋。”
“奴才記下了。”
蕭曜重新坐回御案後。晚膳的食盒已經送來，四菜一湯，簡單清淡。他拿起筷子，卻沒什麼胃口。
他在想，明日見到沈硯，該說什麼。
贊賞是必須的。這個年輕人需要鼓勵，需要知道自己的努力被皇帝看在眼裏。但不能贊賞太過，否則會助長他的銳氣，讓他誤以爲自己可以無所顧忌。
提醒也是必須的。要讓他明白，查案可以，但要有分寸；堅持原則可以，但要懂進退。但不能提醒得太過，否則會寒了他的心，讓他變得像那些老油條一樣圓滑世故。
這個度，很難把握。
蕭曜夾起一片筍，放入口中，慢慢咀嚼。筍很嫩，帶着清甜，但他嚐不出味道。
帝王孤寂，不僅在於高處不勝寒，更在於每一個決定都要權衡，每一句話都要斟酌，連贊賞一個臣子，都要藏着忌憚，藏着算計。
用過晚膳，蕭曜沒有像往常一樣批閱奏章，而是讓馮公公取來棋盤。
棋盤是紫檀木的，棋子是雲南貢的雲子，黑子墨綠透亮，白子溫潤如玉。他執白，卻無人對弈，只是將棋子一枚枚擺上棋盤，又一枚枚收回。
黑子代表周顯一黨，白子代表清流，還有一些灰色的棋子，代表那些觀望的中立派。沈硯，該放在哪裏？
蕭曜拿起一枚白子，放在棋盤中央偏右的位置。這是一步險棋，直插黑子的腹地。但這步棋能不能活，要看周圍的配合，要看執棋者的掌控。
他凝視着那枚白子，許久，又拿起一枚黑子，放在白子斜上方。這是壓制，也是警告。
棋局如朝局，一步走錯，滿盤皆輸。
夜深了，銅漏顯示已是亥時三刻。蕭曜收起棋子，準備就寢。臨睡前，他又問了一句：“沈硯還在翰林院？”
“是，值房的燈還亮着。”
蕭曜點點頭，沒再說什麼。
這一夜，皇帝睡得並不安穩。夢中，他看見沈硯站在金鑾殿上，侃侃而談，忽然間，年輕官員的青色官袍變成了御史的獬豸補服，又變成了尚書的仙鶴補服，最後變成了一襲紫袍——內閣大學士的紫袍。
沈硯在向他行禮，口中說的卻是：“陛下，漕運之弊，根源在朝堂；朝堂之弊，根源在……”
話沒說完，夢就醒了。
蕭曜坐起身，窗外還是漆黑一片。他靠在床頭，喘息有些急促。
只是個夢。他對自己說。
但夢中的那種不安，卻真實地殘留着。
天亮了。
卯時初，沈硯接到口諭，皇帝在文華殿後院的敬思齋召見。他整理好官袍，隨着引路太監穿過重重宮門。
敬思齋是文華殿後的一處小院，三間正房，兩間廂房，院內種着幾株海棠，此時花期已過，綠葉鬱鬱蔥蔥。這裏通常是皇帝召見翰林學士、講解經史的地方，氣氛比乾清宮輕鬆許多。
沈硯進院時，蕭曜正站在海棠樹下，背對着門口。他今日穿了一身靛藍色常服，沒有戴冠，只用一根木簪束發，看起來不像皇帝，倒像個讀書人。
“臣沈硯，叩見陛下。”
“起來吧。”蕭曜轉身，臉上帶着溫和的笑意，“這裏不是朝堂，不必多禮。坐。”
院中的石桌旁擺着兩個石凳，桌上有一套簡單的茶具。蕭曜在其中一個石凳坐下，示意沈硯坐對面。
馮公公悄無聲息地退到院門口守着。
“昨日朝堂之上，你的條陳寫得很好。”蕭曜親自提起茶壺，倒了杯茶，推到沈硯面前，“疑點列舉清晰，建議務實可行。朕看了三遍。”
“謝陛下誇獎。”沈硯雙手接過茶杯，沒有立刻喝。
“不過，”蕭曜話鋒一轉，也給自己倒了杯茶，“朝堂之上，講究平衡。你提議的三條核查，朕準了，但加了時限，加了限制，你可明白其中深意？”
沈硯放下茶杯，躬身道：“臣明白。漕運不可中斷，朝局不可動蕩。陛下既要查清貪腐，又要控制事態，此爲聖明之斷。”
蕭曜看着他，眼中閃過一絲贊許。這個年輕人，確實聰明。
“你明白就好。”蕭曜喝了口茶，“查案如行舟，既要看準方向，又要把握好力道。用力過猛，舟會翻；用力不足，舟不行。這個度，你要學會把握。”
“臣謹記陛下教誨。”
“還有，”蕭曜的聲音壓低了些，“你昨日遞上來的密折，朕看了。”
沈硯的心跳漏了一拍。他抬起頭，對上皇帝的目光。
那目光深邃，平靜，卻像能看透一切。
“李贄、劉文正、趙安、王三……”蕭曜緩緩念出這四個名字，“你查得很細。但這些人，牽一發而動全身。動他們，就是動他們背後的人。”
“臣明白。”
“所以，要慎。”蕭曜的手指在石桌上輕輕敲了敲，“朕已密諭陳璘，讓他協助核查。江南的文書，他會想辦法調閱。但漕運總督府那邊，你也要留個心眼。陳璘與周顯不和，這是事實，但陳璘此人……也非善類。”
這話說得很直白了。皇帝在提醒他，不要輕易相信任何人，包括看似盟友的陳璘。
沈硯感到後背滲出一層細汗。他原以爲密折遞上去，皇帝會部署行動，卻沒想到皇帝看得這麼深，想得這麼遠。
“臣……明白了。”這一次，他的聲音更加鄭重。
蕭曜點點頭，臉上重新浮起溫和的笑意：“你年輕，有銳氣，這是好事。朕需要你這樣的臣子。但朝堂如戰場，光有銳氣不夠，還要有智慧，有耐心。路還長，慢慢走。”
說罷，他站起身：“好了，你去吧。核查組那邊，按旨意辦。有什麼進展，隨時奏報。”
“臣遵旨。”
沈硯躬身退出小院。走出敬思齋時，晨風拂面，他卻感到一陣寒意。
皇帝的贊賞是真心的，但那份贊賞背後藏着的忌憚、提醒、警告，也是真切的。他這把刀，既要鋒利，又要懂得收放；既要敢刺，又要刺得準，刺得巧。
這比他想象中更難。
而更讓他心緒難平的是，皇帝那句“陳璘也非善類”。如果連漕運總督都不能完全信任，這場鬥爭裏，他還能相信誰？
沈硯走在宮道上，陽光漸漸升高，將他的影子拉得很長。他抬起頭，看向天空。五月的天空湛藍如洗，幾縷白雲悠悠飄過，自在從容。
可這朝堂之上，沒有一片雲是真正自在的。每一片雲，都被風推動，被氣流裹挾，在更大的天地間浮沉。
他緊了緊官袍的領口，加快腳步，向宮外走去。
新的日子開始了，新的較量，也開始了。而他，必須在皇帝的贊賞與忌憚之間，在周顯的壓制與陳璘的不可靠之間，走出一條屬於自己的路。
這條路很難，但他必須走下去。
因爲這條路的前方，不僅有他個人的前程，更有他入仕時的理想，有那些被貪腐壓榨的百姓，有這個國家應有的清明天地。
哪怕前路再難，他也要走下去。
