秋意漸濃，霜染層林。炎虎部落的空氣卻灼熱得如同盛夏。結盟的消息像野火般傳遍每個角落，緊張與亢奮交織在每個人臉上。村落裏日夜回蕩着武器打磨的“沙沙”聲、戰士操練的呼喝聲，以及工匠坊裏風箱鼓動的“呼呼”聲。熏肉和幹糧被大量制作，堆積在新建的倉庫裏。整個部落如同一張逐漸拉滿的強弓，箭矢直指南方。
陳林幾乎沒有合眼。他反復研究着樹皮帶回的、結合了林鳥部落情報繪制出的巨河部落地圖。高牆、良田、聚居區、疑似首領大屋和倉庫的位置……每一個細節都被他刻在腦子裏。那條由林鳥部落提供的、隱秘的林間小路，是計劃的關鍵。
“我們不能強攻高牆。”議事屋內，油燈下，陳林的手指在地圖上劃過，“那樣損失太大，正中了巨河部落下懷。我們要用最小的代價，換取最大的戰果。”
他的計劃大膽而精巧：明修棧道，暗度陳倉。
“岩，”陳林看向他最信賴的猛將，“你帶領主力部隊，共計一百名最精銳的戰士，攜帶強弓硬弩和攻城器械（簡陋的撞木和雲梯），大張旗鼓，從正面逼近巨河部落。你的任務不是強攻，而是佯攻！制造最大的聲勢，吸引巨河部落的主力到正面城牆布防！”
“明白！我會讓他們覺得我們就要從正面強攻！”岩甕聲甕氣地領命，眼中燃燒着戰意。
“而我，”陳林的目光轉向樹皮和另外二十名他親手挑選出的、最擅長潛行和突襲的戰士，“將親自帶領突擊隊，由飛羽引導，走那條小路，潛入巨河部落內部！”
此言一出，滿座皆驚！
“王！不可！”樹皮第一個反對，“您是一部落之首，怎能親身犯險？讓我去！”
“是啊，王！巨河部落內部情況不明，太危險了！”衆人紛紛勸阻。
陳林抬起手，壓下議論，聲音平靜卻帶着不容置疑的力量：“正因爲我是首領，才必須去。只有我，才能在最關鍵的時候做出決斷。而且……”他頓了頓，眼中閃過一絲冷光，“斬首行動，需要最鋒利的刀。我相信我的戰士，也相信我自己。”
他看向飛羽：“使者，那條小路，以及進入部落後的接應，就拜托你了。”
飛羽重重點頭：“酋長放心，林鳥部落的戰士，會用生命保證道路的安全和信息的準確！”
計劃已定，再無異議。整個部落如同精密的齒輪，開始爲這場豪賭做最後的準備。
出征的前夜，村落廣場上燃起了巨大的篝火。所有參戰戰士齊聚一堂，面前擺着豐盛的食物和用新陶杯盛裝的清水（陳林禁酒，以防誤事）。巫祈主持了盛大的戰前祭祀，祈求祖先和山神的庇佑。跳動的火光映照着一張張或年輕或滄桑、卻同樣堅毅的臉龐。
陳林站在炎虎圖騰下，目光掃過他的戰士們。他們中有最初跟隨他狩獵的岩，有機靈忠誠的樹皮，有後來加入的黑山部落勇士，也有在訓練中脫穎而出的年輕人。他們裝備着部落最好的黑曜石武器，穿着初步鞣制的皮甲，眼中燃燒着對勝利的渴望和對他的無限信任。
“戰士們！”陳林的聲音在夜空中回蕩，清晰傳入每個人耳中，“明天，我們將兵鋒南指！目標，巨河部落！”
“有人會問，爲什麼我們要去打一場看似與我們無關的戰爭？”陳林自問自答，“我告訴你們！不是爲了林鳥部落的請求，而是爲了我們炎虎部落自己的明天！”
“巨河部落強大、傲慢，他們占據了最肥沃的土地，擁有最多的資源！如果我們不去爭取，難道要永遠窩在這片山林裏，等着他們哪天壯大起來，北上吞並我們嗎？”
“不！”戰士們發出低吼。
“我們要用手中的武器，告訴所有人！這片土地的未來，由我們炎虎部落說了算！我們要用巨河部落的失敗，來鑄就我們永不磨滅的榮耀！我們要讓我們的子孫後代，生活在更廣闊、更富饒的土地上！”
陳林的聲音陡然升高，充滿了煽動性的力量：“這一戰，必勝！因爲正義和未來，站在我們這邊！因爲你們，是我陳林帶出來的、最強的戰士！”
“吼！吼！吼！”戰士們的熱血被徹底點燃，他們用石矛頓地，發出有節奏的怒吼，聲震四野。
“爲了部落！”
“爲了王！”
“必勝！”
激昂的呐喊聲沖破夜空，驚起了林間的飛鳥。
第二天，黎明。薄霧尚未散盡，村落寨門大開。
岩身披最堅固的皮甲，手持一柄特制的加長黑曜石戰斧，如同戰神般立於陣前。他身後，一百名精銳戰士排成整齊的隊列，殺氣騰騰。
“出發！”岩巨斧前指，聲音如同悶雷。主力部隊邁着堅定的步伐，沿着大路，向南開拔，揚起滾滾塵土。
幾乎在同一時間，陳林、樹皮、飛羽以及二十名突擊隊員，身着便於僞裝的暗色獸皮，如同鬼魅般悄無聲息地沒入了村落東側的密林，沿着那條隱秘的小路，向南潛行。
兵分兩路，劍指巨河。一場決定區域霸權的戰役，正式打響。炎虎部落這輛隆隆戰車，終於駛出了隱藏的山林，要將自己的旗幟，插在南方的土地之上。
等待他們的，將是堅固的城牆，是以逸待勞的強敵，還是一場酣暢淋漓的勝利？陳林不知道，但他知道，炎虎部落的崛起，已無可阻擋。他摸了摸腰間那柄經過千次鍛打、寒光隱現的銅匕首，眼神堅定地望向南方。
命運，就在前方。
