血霧消散後的第十二日，青石鎮的腐臭味非但沒有散去，反而在遲來的春日暖陽下，發酵得更加濃烈刺鼻。焦黑的廢墟如同大地潰爛的瘡疤，零星幾個幸存下來的鎮民，像失了魂的螞蟻，在瘡疤上徒勞地翻找着任何能果腹或御寒的殘骸。絕望，是這片死寂土地上唯一流動的東西。
姜奕將最後一塊勉強能用的、燒得發黑的鐵片塞進母親縫補好的粗布包袱裏。那幾枚帶着體溫和母親淚水的銅錢，被他用破布條仔細纏好，貼身藏在最裏層，緊貼着怦怦跳動的心髒，像一枚滾燙的烙印。他望向斷牆邊沉默的母親，她依舊挺直着背，眼神空洞地望着遠方灰蒙蒙的山巒，仿佛要將那山望穿，看到兒子那渺茫到近乎虛無的前路。
就在這時，一陣沉悶的、帶着某種韻律的震動從遠方傳來，打破了廢墟的死寂。緊接着，是清晰的馬蹄踏地和金屬甲片摩擦的鏗鏘聲。
是……是郡城的官軍！”一個在廢墟邊緣翻找的老漢猛地抬起頭，渾濁的眼中閃過一絲驚惶，隨即又被一種麻木的希冀取代。
消息像微弱的火苗，在幸存者間迅速傳遞開來。人們停下了手中的動作，紛紛望向鎮子入口的方向。連姜奕的母親，也下意識地攥緊了手中未縫完的布片。
煙塵漸起。
一隊盔甲鮮明、氣息彪悍的騎兵率先開道，鐵蹄踏過焦土，揚起漫天黑灰。隨後是四匹神駿異常、鬃毛如火的異種馬拉着的華蓋車輦。車輦通體由深沉的紫檀木打造，鑲嵌着暗金色的符文，散發着淡淡的靈光，隔絕了外界的污濁與惡臭。車簾緊閉，看不清裏面的人影，但那無形中散發出的威壓，卻讓廢墟上本就惶恐的凡人們感到窒息，不由自主地想要跪伏下去。
車輦之後，是更多步行的甲士和身着青色錦袍、氣息或精悍或文弱的隨從官員。隊伍在鎮子中心——也是毀滅最徹底、焦屍相對堆積較多的一片區域——停了下來。
車簾被一名侍從恭敬地掀開。
一位身着玄色錦袍、面容儒雅卻隱含威嚴的中年男子，緩緩步下車輦。他腰間束着一條玉帶，上面鑲嵌的寶石在昏暗的光線下也流轉着溫潤的光澤。他便是統轄附近三郡十八鎮的清河郡守——趙元明。
趙元明目光掃過眼前的人間地獄，眉頭幾不可察地蹙了一下，臉上隨即浮現出沉痛與悲憫之色。他身邊一位面白無須的文官立刻上前一步，用灌注了靈力的清朗聲音高聲道：
“郡守大人聞聽青石鎮遭此大劫，痛心疾首！特親身前來，體察災情，撫恤生民！爾等受苦了！”
音在廢墟上空回蕩，帶着一種奇異的安撫力量，讓不少幸存者眼眶發紅，低聲啜泣起來，仿佛找到了主心骨。
趙元明微微抬手，聲音溫和卻清晰地傳入每個人耳中：“天降橫禍，非爾等之過。郡府已在城外設下粥棚、藥廬，稍後自有官吏登記名冊，分發米糧、衣物。逝者已矣，生者當勉力前行，重建家園。”
一番話，情真意切，引得廢墟上響起一片感激涕零之聲。姜奕站在母親身邊，冷眼旁觀。郡守大人的悲憫無可挑剔，話語也足夠溫暖人心。然而，姜奕的目光卻敏銳地捕捉到，在趙元明說話的同時，他身後幾名身着錦袍、眼神銳利的隨從官員，以及幾名氣息明顯強於普通甲士的護衛，目光卻像鷹隼般掃視着周圍的斷壁殘垣，尤其是那些被巨大力量撕裂開的、深不見底的溝壑，以及幾處殘留着異常能量波動的焦坑。他們的眼神裏，沒有悲憫，只有一種近乎貪婪的審視和探究。
“體察災情？怕是來‘體察’這廢墟之下，是否藏着能引動那等恐怖血霧的‘寶物’殘骸吧？”一個低沉沙啞的聲音在姜奕身後響起。
姜奕猛地回頭，看到一個身材比自己略高、臉上帶着一道新鮮血痂的少年。他叫孫勝，是鎮東頭鐵匠的兒子，家就在姜奕家隔壁。血霧降臨時，孫鐵匠用身體和打鐵的大錘擋了一下，給兒子爭取到了一線生機，自己卻被瞬間融化。孫勝臉上的疤，就是被濺射的熾熱鐵水燙的。他手裏緊緊攥着一把只剩下半截、焦黑扭曲的鐵錘柄，眼神裏燃燒着和姜奕相似的悲憤與不甘。
姜奕沉默地點點頭。孫勝的話，印證了他心中的猜想。這郡守大人，體恤是真，但恐怕尋寶才是他親身來此的真正目的。畢竟，能造成青石鎮這等毀滅景象的爭鬥，參與者遺落的任何一點東西，對凡俗郡守而言，都可能是難以想象的機緣。
果然，在象征性地慰問了部分幸存者，並讓隨從官員開始登記分發物資後，趙元明便在幾名氣息強大的護衛簇擁下，走向廢墟中幾處能量殘留最劇烈的地方。一名隨從官員手中托着一個羅盤狀的法器，指針正劇烈地顫動着。
“仙師大人，這邊有微弱但精純的庚金之氣殘留！”托着羅盤的官員指向一處深坑邊緣。
趙元明眼中精光一閃，立刻帶人過去，幾名護衛警惕地散開，強大的神識毫不客氣地掃過周圍每一個幸存者，帶着警告的意味。姜奕和孫勝感到一股無形的壓力掃過身體，仿佛被冰冷的毒蛇舔舐，趕緊低下頭，收斂所有氣息。
郡守大人在廢墟中“體察”了約莫一個時辰，似乎有所收獲，幾名隨從小心翼翼地用特制的玉盒收取了幾塊閃爍着微弱金屬光澤的碎石和一些沾染着奇異暗紅色澤的焦土。
待“視察”完畢，趙元明再次回到人群前，臉上悲憫之色更濃，朗聲道：“本官觀此慘狀，實在於心不忍！凡我治下子民，皆有向道之心。然仙路艱難，非大毅力、大機緣者不可入。今日本官便在此宣布：凡青石鎮遺孤，年十五以下，身無殘疾者，可隨本官車隊前往清河郡城！郡府將出資，送爾等前往‘問道院’測試根骨！若真有仙緣，郡府當助其踏上修行之路，也算爲爾等謀一條生路，告慰逝者在天之靈！”
此言一出，如同在絕望的泥潭中投入一塊巨石！
“問道院？測試根骨？”
“郡守大人仁慈啊！”
“娃兒，快，快去報名！這是天大的機會！”
幸存者中，尤其是那些失去父母、無依無靠的少年少女們，眼中瞬間爆發出驚人的光芒。修行！那是遙不可及的仙緣！是擺脫這螻蟻般命運的唯一可能！哪怕只有萬分之一的機會，也值得用命去搏！
姜奕的心髒也猛地一跳！問道院！測試根骨！這正是他需要的跳板！他下意識地看向母親。母親也正看着他，那空洞的眼神裏，此刻充滿了復雜到極致的情緒——擔憂、恐懼、不舍，還有一絲被絕望逼出來的、微弱的希望火花。她嘴唇顫抖着，最終只是用力地點了點頭，將縫好的包袱塞進姜奕懷裏。
“活着…一定要活着…”母親的聲音幾不可聞，卻重若千鈞。
姜奕深吸一口氣，那帶着腐臭的空氣此刻似乎也充滿了某種鐵鏽般的決絕味道。他不再猶豫，拉着母親擠向登記處。孫勝也毫不猶豫地跟了上來，眼中燃燒着復仇的火焰。
登記處排起了長隊。負責登記的官員態度冷淡，只是機械地記錄着姓名、年齡。輪到姜奕時，他報出名字，那官員抬頭瞥了他一眼，眼神漠然，在名冊上劃了一筆：“下一個。”
姜奕默默地站到一旁等待。他看到一個瘦弱得像根竹竿、臉色蒼白但眼神異常沉靜的少年，默默地排在隊伍裏，他叫周岩，是鎮上唯一老秀才的孫子，據說家裏有不少殘破的古書。還有一個、還在抽泣的男孩，那是柳清瑤和她弟弟柳小樹，他們的父母在鎮上的布莊，連同布莊一起化爲了灰燼。柳清瑤的眼神裏沒有淚，只有一種超越年齡的堅韌和早熟。
孫勝、周岩、柳清瑤姐弟……加上姜奕自己。幾個在廢墟中僥幸活下來，又因郡守一句話而抓住這唯一稻草的少年，目光在人群中偶爾交匯，都看到了彼此眼中那份相似的、被巨大災難催生出來的孤注一擲和深深的不安。他們還不熟悉，但命運似乎已經將他們暫時捆綁在了同一條通往未知凶險的路上。
很快，登記結束。符合條件的少年少女，連同柳小樹這樣需要姐姐照顧的幼童，一共只有十七人。
趙元明看着這些衣衫襤褸、面黃肌瘦、眼中卻閃爍着渴望與恐懼的少年，臉上露出滿意的神色。他揮了揮手：“時辰不早，啓程回郡城！”
郡城的車隊再次啓動。華蓋車輦依舊散發着隔絕塵囂的靈光。甲士護衛森嚴。而姜奕、孫勝、周岩、柳清瑤姐弟等十七人，卻要自己想辦法去郡城，要知道，青雲鎮距郡城的距離凡人大概要走一個月。如此遠的距離幾個少年自己去。恐怕路上就要葬身大荒。
