三月中旬，汴京城徹底褪去了冬日的蕭瑟，柳絮開始紛飛。文華齋的生意因活字印刷的口碑和“案首坐鎮”的名頭而愈發紅火，張掌櫃整日笑得見牙不見眼，但私下裏卻叮囑林牧更要謹慎：“捧得越高，摔得越疼。如今多少雙眼睛盯着咱們，就等着挑錯呢。”
林牧深以爲然。他將更多時間花在溫書和蒙學上，刻意減少了在書坊前堂的露面。那處城外購置的舊宅已修繕完畢，陳大福找了兩個遠房親戚的憨厚漢子看守打理，對外只說是老乞丐攢錢給自家侄子置辦的落腳處。林牧只趁着一次休沐日，由陳大福領着，遠遠看了一眼。青磚院牆加高了些，門戶厚重，看起來樸素卻結實。他暫時不打算常去，只將其作爲一個秘密的“後方基地”和心裏的一份安穩保障。
徐煥自那次解圍後，再未親自或派人來過文華齋，那五十兩銀子的事也無人再提，仿佛從未發生。但林牧注意到，書坊附近偶爾會出現一兩個面生的、看似閒逛卻步履沉穩、目光敏銳的漢子，不像尋常市井之徒。張掌櫃說，那可能是徐煥或別的關注他的人派來暗中照看的。這種被“保護”的感覺，並未讓林牧感到輕鬆，反而更覺自身已陷入某種無形的網絡之中。
三月二十，府試報名的日子臨近。這天上午，林牧正在書房推敲一篇關於“漕運利弊與改良”的策論——這是韓庸札記中提示的可能府試熱點之一，前堂夥計來請，說有位自稱來自“白石書院”的先生求見。
白石書院？林牧想起縣試第三名吳懷遠便是出自此書院。他整理衣冠，來到前堂。
來者是位四十餘歲的儒雅文士，青衫整潔，面容溫和，見林牧出來，拱手笑道：“可是林牧林案首？在下白石書院講席，姓蘇，單名一個‘慎’字。冒昧來訪，還望海涵。”
林牧連忙還禮：“蘇先生言重了。不知先生駕臨，有何指教？” 他心中警惕，白石書院在汴京頗有名氣，雖非官學，但執教者多爲有學問的退隱官員或名儒，弟子中也常出科舉英才。這位蘇慎先生突然來訪，所爲何事？
“指教不敢當。” 蘇慎笑容可掬，“前番縣試，我書院弟子吳懷遠僥幸得中第三，回來對林案首的文章風骨贊不絕口，言及案首‘固本待時’之論，頗有見地。蘇某拜讀縣試策論佳作選編（官府會遴選優秀答卷刊印），對林案首之文亦深以爲然。今日前來，一是代書院恭賀案首高中，二來，也是想親見少年英才。” 說着，他從袖中取出一封請柬，“四月初三，恰逢書院春講之期，特邀汴京今歲新進生員中佼佼者前往，切磋學問，砥礪文章。不知林案首可否賞光？”
請柬精致，言辭客氣。這是一次典型的士林社交邀請，對於拓寬人脈、交流學問大有裨益。但林牧並未立刻應下，他略作思索，道：“承蒙蘇先生及書院厚愛，學生榮幸之至。只是府試在即，學生才疏學淺，唯恐準備不足，耽誤了先生與諸位賢達清談雅興。”
這是委婉的推脫，也是試探對方真實意圖。若只是尋常學術交流，不會強求；若別有目的，則會進一步勸說。
蘇慎果然笑道：“林案首過謙了。府試固然要緊，然閉門造車，不如博采衆長。屆時到場的，除了幾位書院山長講席，還有幾位致仕的翰苑前輩，以及今科有望的生員同年。大家只談學問時文，不論其他，正可開闊眼界，激蕩思路。況且，”他頓了頓，聲音壓低些許，“書院吳山長，早年曾任江州府學政，與尊父林守誠先生，似還有些同窗之誼。山長對故人之子，也頗爲關切。”
竟又扯出了父親的關系！林牧心中震動。父親生前只是個落魄秀才，如何能與白石書院的山長有舊？他從未聽母親提過。是對方查知了自己底細後刻意攀附，還是確有其事？
“家父……竟與吳山長有舊？學生年幼失怙，竟不知曉。”林牧謹慎回應。
“應是早年同在江州府學進學時的情誼，後來山長遊學出仕，聯系少了。也是吳懷遠提及林案首籍貫家世，山長才憶起往事，唏噓不已。”蘇慎語氣誠懇，“山長常言，學問之道，薪火相傳。見故人之後有如此才學，甚是欣慰。此次春講，也是山長特意囑托，務必請到林案首。”
話說到這個份上，再推辭就顯得不近人情，也可能錯失了解父親過往以及接觸更高層次士林圈子的機會。林牧權衡利弊，終於拱手：“既如此，學生便恭敬不如從命。多謝山長與先生盛情。”
蘇慎笑容更盛，約定好具體時辰地點，便告辭離去。
張掌櫃從旁聽了全程，待蘇慎走遠，才低聲道：“白石書院……吳山長吳敬亭，確實做過江州府學政，後來辭官，在汴京創辦白石書院，學問人品都受人尊敬。他若真與你父有舊，倒是一份善緣。只是……這書院雖以學問著稱，但能在汴京立足多年，與朝中各方也難免有些關聯。你去赴會，要多留心，學問可談，但莫要輕易應承什麼，更別卷入書院內部或外部的任何紛爭。”
林牧點頭：“我明白。只論學問，不談其他。”
然而，樹欲靜風不止。三月廿二午後，林牧正在蒙學教室授課，忽聽得院牆外傳來一陣嘈雜的爭執聲，隱隱還有女子的哭喊和男子的呵斥。孩童們受驚，課堂無法繼續。林牧讓孩童們自習，走到後院門邊，隔着門縫向外望去。
只見巷子對面，一個身穿粗布衣裙、頭發凌亂的年輕女子，正被兩個家丁模樣的漢子推搡拉扯，女子懷中緊緊抱着一個兩三歲的幼童，哭喊着：“求求你們！再寬限幾日！我當家的病了，實在拿不出錢啊！”
一個穿着綢衫、留着兩撇鼠須的幹瘦中年人，抱着手臂，冷冷道：“寬限？都寬限你半個月了！王三欠我們賭坊的十兩銀子，白紙黑字，還有他的手印！今天再不還，就拿你抵債！這小崽子，賣到人市，或許還能換幾個錢！”
原來是賭債逼債！林牧皺眉。汴京賭坊衆多，背後多有勢力，逼債手段狠辣，尋常百姓一旦沾上，往往家破人亡。這婦孺眼看就要遭殃。
周圍已聚了些街坊，但大多面露不忍，卻無人敢上前阻攔。那兩個家丁凶神惡煞，那鼠須管事眼神陰鷙，顯然不好惹。
林牧並非沖動之人，知道這種事管起來麻煩極多。但他看着那女子絕望的眼神和孩童驚恐的啼哭，再想到自己母親也曾因父親病重而四處求告的艱難，心中某處被狠狠觸動。
他深吸一口氣，沒有貿然開門，而是快步回到前堂，找到張掌櫃，低聲快速說了情況。“掌櫃的，可否借我十兩銀子？日後從我工錢或分紅裏扣。”
張掌櫃一愣，走到門邊看了一眼，嘆道：“是‘快活林’賭坊的人。那賭坊背後是城西一霸‘過山虎’，與衙門裏有些人也勾連甚深。這錢借出去，怕是肉包子打狗。而且，你如今身份不同，出面管這種市井糾紛，容易惹上是非。”
“我知道。”林牧沉聲道，“但見死不救，於心難安。我不出面，只請掌櫃的或夥計，假裝是那女子的遠親，將錢還了，換回借據，讓他們立字據了結此事。不必提文華齋，更不要提我。”
張掌櫃看着林牧堅定的眼神，知道勸不住。他沉吟片刻，道：“也罷，救人一命勝造七級浮屠。這錢我出了，算是積德。你別露面，我去處理。” 他點了十兩銀子，又喚來一個機靈且口風緊的老夥計，低聲囑咐一番。
那老夥計拿了銀子，擠出人群，走到那鼠須管事面前，賠着笑臉道：“這位爺，息怒息怒。小的是這婦人娘家的遠房表親，剛聽說這事。您看，這是十兩銀子，連本帶利應該夠了。咱們把借據清了，立個字據，這事就算了吧？婦人不懂事，孩子還小，驚擾了各位爺。”
鼠須管事斜眼打量着老夥計，又掂了掂銀子，哼道：“十兩？那是本金！利錢呢？逾期罰金呢？至少十五兩！”
老夥計按照張掌櫃事先交代的，繼續賠笑：“爺，您行行好。這婦人家裏實在艱難，男人還病着。這十兩還是湊出來的。您高抬貴手，就當積德，這情分咱們記着。” 說着，又悄悄塞過去一小塊碎銀，約莫半兩。
鼠須管事捏了捏碎銀，臉色稍緩，但眼珠一轉：“罷了，看你們也是老實人。十兩就十兩，拿借據來！” 他手下遞上一張皺巴巴的借據。老夥計仔細看了，確認無誤，將十兩銀子交過去，又讓那驚魂未定的婦人在一份“債務已清，兩不相欠”的簡單文書上按了手印。
事畢，賭坊的人揚長而去。那婦人抱着孩子，跪下來就要給老夥計磕頭。老夥計連忙扶起，低聲道：“快回去吧，以後可別再沾賭了。有人幫了你這一回，未必有下一回。” 說完，也不留名，迅速退回文華齋。
一場風波就此平息。街坊議論一陣，也漸漸散了。那婦人朝着文華齋方向磕了個頭，抱着孩子踉蹌離去。
林牧在後院門內，默默看着這一切。他心中並無多少做了好事的輕鬆，反而有些沉重。十兩銀子，對如今的他不算巨款，但對那婦人一家，可能就是救命的稻草。這汴京城繁華之下，不知還有多少類似的悲慘正在發生。而自己這點微薄之力，又能幫得了幾個？
張掌櫃走過來，拍拍他的肩膀：“做得對。但也要記住，救急不救窮，更救不了人心。那當家的若戒不了賭，下次照樣是家破人亡。咱們盡了心，問心無愧就好。”
“我明白。”林牧低聲道，“只是覺得……個人之力，終究太渺小。”
“所以才有‘窮則獨善其身，達則兼濟天下’。” 張掌櫃意味深長地說，“你現在要做的，是先‘達’起來。”
此事雖了，但林牧的善舉似乎並未完全瞞過所有人。次日，陳大福悄悄告訴他，昨日之事後，有人在附近打聽是誰幫了那婦人，雖然沒明確指向文華齋和林牧，但顯然引起了某些人的注意。陳大福提醒他，市井之中，恩怨糾纏，幫了人可能也會無意中得罪人，讓他以後更要小心。
三月廿五，林牧收到了韓庸老先生托人送來的一本手抄冊子，名曰《北疆風物考略》，裏面詳細記載了北方邊塞的地理、氣候、部族、物產、歷代戰守得失等，內容詳實，顯然是韓庸多年積累或特意爲他搜集整理。附信只有八字：“知彼知己，百策可生。府試或有助益。”
林牧感激不盡。韓庸這是在爲他府試可能涉及邊患的策論提供堅實的知識儲備。他如獲至寶，日夜研讀，結合徐煥偶爾透露的邊軍實際情況和周文淵關於“人心吏治”的指點，對北疆問題的理解日漸深入，已不再局限於“固本”的空泛概念，開始思考具體的屯田、互市、情報、邊軍訓練與激勵等務實策略。
三月廿八，距離府試報名截止還有兩天，距離白石書院春講還有五日。林牧正在整理報名所需的材料（縣試取中證明、廩生保結、親供等），前堂夥計忽然又神色古怪地來報：“林相公，外頭……有個小乞丐，指名要見你，說有要緊事，是關於……關於陳大福陳老伯的。”
林牧心中一緊，立刻起身。來到前堂，只見一個面黃肌瘦、約莫八九歲的小乞丐，渾身髒兮兮的，眼睛卻透着機靈和焦急，手裏緊緊攥着一塊破布。
“你找我？陳大福怎麼了？”林牧蹲下身，盡量放柔語氣。
小乞丐看看左右，壓低聲音，帶着哭腔：“林……林相公？陳爺爺讓我來找你！他……他被人抓走了！”
“什麼？！”林牧臉色一變，“被誰抓走了？在哪裏？慢慢說！”
“就在城隍廟後頭的破窯那裏！是……是‘過山虎’手下的人！”小乞丐急道，“陳爺爺前幾天好像打聽什麼事，得罪了他們！今天上午，突然來了幾個人，把陳爺爺堵在窯裏抓走了！陳爺爺掙扎的時候，偷偷把這塊布塞給我，讓我一定交給你！” 說着，他把那塊髒兮兮的破布遞過來。
林牧接過破布，上面用炭灰歪歪扭扭畫着幾個符號和字，極爲潦草，顯然是情急之下所爲。他仔細辨認，心髒驟然收緊。
上面畫了一個簡單的房子形狀，旁邊是個“林”字，房子上打了一個叉。下面是一個箭頭指向“文華齋”三個字，箭頭旁邊寫着一個“避”字，寫得尤其用力。最下面，是幾個模糊難辨的字，似乎是“賭…坊…軍…糧…”
陳大福在警告他！房子上打叉，可能指的是他城外購置的那處宅子已經不安全，或者暴露了？箭頭指向文華齋，寫“避”字，是讓他小心，可能文華齋也有危險？而“賭坊軍糧”四個字，更是觸目驚心！陳大福打聽的事，竟然牽扯到了賭坊和軍糧？！聯想到前幾日那場賭債逼債風波，以及徐煥曾提及的北疆軍糧案餘波……
林牧感到一股寒意從腳底升起。陳大福一定是發現了什麼極其危險的秘密，才招來禍事！而對方是“過山虎”的人，那是連官府都頭疼的城西地頭蛇！
“他們抓了陳爺爺，會把他帶去哪裏？”林牧強自鎮定，問那小乞丐。
“我……我不知道，可能帶去‘快活林’賭坊後面的私牢，也可能……直接……”小乞丐嚇得發抖。
不能慌！林牧強迫自己冷靜思考。陳大福只是個老乞丐，對方抓他，要麼是爲了逼問，要麼是滅口。如果是前者，暫時不會有生命危險，但必定會受折磨。如果是後者……時間緊迫！
直接報官？且不說官府是否理會一個乞丐失蹤，就算理會，等層層上報、派人查探，黃花菜都涼了。而且，若真涉及“軍糧”這等敏感之事，官府內部恐怕也有人不想事情鬧大。
找徐煥？徐煥或許有能力，但他與自己已有切割之意，且兵部插手地方幫派擄人之事，名不正言不順，還可能打草驚蛇。
自己單槍匹馬去闖“快活林”？那是找死。
一瞬間，林牧腦中閃過無數念頭。他忽然想起蘇慎的邀請，想起白石書院，想起那位據說與父親有舊的吳山長……一個模糊的計劃在腦中成形，極其冒險，但或許是眼下唯一可能救出陳大福、又不至於將自身徹底暴露的辦法。
他蹲下身，看着小乞丐，沉聲道：“你聽好，我現在交給你兩件事。第一，立刻去城西‘仁濟堂’藥鋪，找一個叫趙郎中的人，就說‘城隍廟老陳頭急病，需用老山參吊命’，然後把這塊布給他看。他若問誰讓來的，你就說‘文華齋故人’。” 這趙郎中是陳大福以前提過的一個有點江湖義氣的郎中，曾受過陳大福恩惠。
“第二，”林牧從懷中掏出僅剩的幾兩碎銀，塞給小乞丐，“找個安全地方躲起來，今天別回城隍廟。如果明天中午，還沒聽到陳爺爺的消息，或者有人抓你，你就往汴京縣衙跑，大聲喊‘軍糧案有人滅口’，然後把這布交給衙役，別的什麼都別說！記住了嗎？”
小乞丐用力點頭，將銀子攥緊，重復了一遍林牧的話，轉身飛快跑走了。
林牧站起身，面色凝重。他先回到後院，快速將一些重要的筆記、韓庸和周文淵的信件、徐煥所贈銀兩（大部分已換成銀票）以及那方古硯，收拾進一個小包裹，藏到了文華齋後院一處極爲隱蔽的夾牆裏——這是張掌櫃早年爲防賊而設的。
然後，他走到前堂，對張掌櫃道：“掌櫃的，我有急事，需立即外出，歸期不定。若有人問起，便說我應白石書院春講之邀，提前去拜會山長了。店中諸事，拜托您了。” 他的語氣異常嚴肅。
張掌櫃看他神色不對，心中一驚，壓低聲音：“出什麼事了？可是與陳老頭有關？我方才好像看見個小乞丐……”
“掌櫃的，詳情我稍後再稟。眼下情勢緊迫，請您務必照我說的做。另外，這幾日店中若有異常，或有人找我麻煩，您便往國子監鄭博士處遞信，只說‘學生林牧，恐遭無妄之災，懇請先生庇護文華齋一二’。” 林牧說完，深深一揖。
張掌櫃知道事情嚴重，不再多問，重重點頭：“你放心去，店裏有我！自己千萬小心！”
林牧不再耽擱，換上一身更不起眼的灰布衣服，將案首身份的文牒和考牌貼身藏好，又從廚房拿了一把剔骨尖刀藏在袖中（雖知用處不大，但聊勝於無），最後看了一眼文華齋的匾額，轉身，匯入街上的人流，朝着與白石書院相反的方向——汴京縣學匆匆走去。
他不能直接去書院，那樣意圖太明顯。他需要先制造一個“公開”的行蹤，然後才能進行下一步。而縣學，作爲他新晉生員理應常去的地方，正是最好的起點。
春日的陽光溫暖明媚，但林牧的心卻如墜冰窟。陳大福因他之故（很可能是替他打聽消息）而陷入險境，他必須救人，也必須理清這突然襲來的危機背後，到底隱藏着怎樣的秘密。賭坊、軍糧、過山虎、還有那些暗中窺伺的眼睛……府試在即，但他必須先闖過眼前這道生死關。
他的青雲之路，第一次直面了來自江湖與朝堂陰影交織處的致命寒意。
