回京履職翰林院後，周屹桉並未急於鑽營，反而沉心修史撰文，將分內事務打理得滴水不漏，暗中將朝中派系摸得透徹。
目前朝中分爲三派，一派是以禮部尚書爲首的太子黨，多是清流文臣與勳貴子弟，講究正統，維護儲君地位。
一派是以四皇子爲首的勢力，四皇子乃貴妃所出，年長於太子，在軍中與地方督撫中頗有根基，對東宮之位虎視眈眈。
另有一派則是以首輔爲首的中立派，或稱保皇黨，多爲實幹之臣，看似不偏不倚，實則唯聖意是從。
周屹桉冷眼旁觀，心中了然。
太子雖名正言順，卻根基較淺，稍顯稚嫩，四皇子勢大，卻容易招惹聖上忌憚。
當今聖上心懷大志，正值春秋鼎盛之年，心裏想的都是如何開疆拓土、青史留名。
他既不滿於朝中暮氣沉沉的守成之風，又忌憚幾位皇子過早培植勢力。
而他這個無根無基的寒門狀元，最好的立足之道，便是做天子手中最鋒利、也最聽話的那把刀。
……
元貞三年春，北境戰事失利，八百裏加急震動朝野。
主和派大臣痛陳利弊，力諫仿前朝舊例，遣公主和親以換邊關十年太平。
“陛下！”白發蒼蒼的老臣伏地泣血，“若能止幹戈，安社稷，乃萬民之福啊！”
滿殿朱紫紛紛附議，和親之聲漸漲。
太子拳頭微微攥緊，剛想邁出一步，卻收到了景宣帝的一個眼神，他微微一愣，停住了腳步。
龍椅上的天子面色深沉，未置一詞，目光卻掃過翰林院隊列：
“周修撰，你如何看？”
周屹桉從容出列。
景宣帝登基以來厲兵秣馬，怎麼可能甘心偏安？
如今朝堂上這番和爭議論，不過是需要人來開一個口子，這人不能是儲君，也自然不能是四皇子的人。
北境戰事與其說是危機，不如說是契機。
皇帝既要借此敲打日漸驕橫的四皇子，又要讓太子一黨明白，這江山終究還是他說了算。
“臣以爲，”他聲音清朗，擲地有聲，“和親之議，實乃誤國之策！”
滿殿譁然。
他迎着一衆怒視，侃侃而談：“北境豺狼之性，貪得無厭。今日送一公主，明日便要三城。大雍立國百年，何曾靠女子裙帶換太平？”
字字句句，如刀似劍，精準刺中了不少主戰派將領的心聲，也讓幾位老臣臉色鐵青，忍不住張嘴反駁。
龍椅上的天子靜聽雙方激烈交鋒，指節有一搭沒一搭地輕叩扶手，深沉的眸光在周屹桉身上停留片刻，卻未發一言。
“今日所議，朕已知悉。”最終，皇帝抬手止住了愈發激烈的爭執，“容後再議。退朝。”
百官各懷心思地散去，幾位重臣若有所思地瞥了周屹桉一眼。
周屹桉面色平靜，隨着人流向殿外走去。
就在他即將踏出宮門時，一名內侍悄無聲息地近前：
“周大人留步，陛下在養心殿等候。”
周屹桉微微頷首，跟着內侍前往養心殿。
……
養心殿內，鎏金香爐吐着清雅的龍涎香。
皇帝已換下朝服，着一身玄青常服，正站在一幅巨大的北境輿圖前。
“周卿今日在朝堂上，倒是敢言。”皇帝的聲音聽不出喜怒。
周屹桉躬身：“臣只是據實以奏。”
皇帝轉身，目光如炬：“你明知主和派中不乏親王嶽丈、皇子師、閣老，仍敢直言不諱？”
周屹桉心下一緊，停頓了瞬息才開口。
“臣只知道，”周屹桉迎上那雙洞察人心的眼睛，“陛下若要成就秦皇漢武之業，便不能受制於盤根錯節的勢力。北境這一仗，必須打。”
皇帝眼底掠過一絲極淡的笑意。
他轉而問道：“你家中可有父母親人？”
話題跳轉的太快，周屹桉微微一愣，躬身答道：“回陛下，臣父親早亡，母親前幾年剛過世，家中已無至親。”
皇帝踱至案前，執起朱筆，在奏章上批閱：“朕記得，你是潭州人？”
“是。”
“潭州周氏，也算當地望族。”
周屹桉垂眸：“臣這一支，早已與宗族疏遠。”
筆尖在紙上劃過細微的聲響。
皇帝抬眼，目光如古井無波：“朕聽聞你回鄉祭祖時，族中幾位長輩接連遭了官司。”
殿內空氣似乎凝滯了一瞬。
周屹桉緩緩跪伏於地：“陛下明鑑。臣回鄉期間閉門謝客，專心祭奠亡母。族中長輩所犯之事，臣也是事後才得知。”
他聲音平穩，心下卻稍稍有些緊張，不知道過了多久，他才聽到景宣帝的聲音。
“起來吧。”皇帝擱下筆，“水至清則無魚。有些事，朕不計較。”
周屹桉起身，聽見皇帝淡淡道：“無牽無掛也好。朕正需要這樣一個人。北境戰事，朕就給你個機會，你去兵部協理軍務，若這一仗打得漂亮，朕許你一個前程。”
周屹桉這才徹底放下心來，明白今天這步棋他走對了，此時此刻才算是真正入了皇帝的眼。
他躬身答道：“臣，定不負聖恩。”
周屹桉退出殿內，沈璋揉了揉酸疼的太陽穴，心裏有了計較。
此人有膽識有魄力，更難得的是懂審時度勢，剛剛那番話既表明了立場，又恰到好處地展露了野心。
更妙的是他的身份，寒門出身，在朝中毫無根基。
容貌俊朗，而且他家中沒有父母族親，便是昭陽嫁了過去，也不會有人給她委屈受。
況且像周屹桉這樣的寒門子弟，最需要倚仗皇權。
若他此番能夠立下功勞，屆時賜婚，既能全了昭陽的姻緣，也能斷了和親的念頭，彰顯皇恩浩蕩，將周屹桉牢牢地握在手中。
倒也不失爲一樁良配。
*
窗外，春光正好，暖陽透過新發的嫩葉灑下細碎金光，連檐下的鳥鳴都顯得格外清脆。
沈嘉楹一掃前幾日的陰霾，高高興興地讓宮人給她精心打扮了一番，選了身海棠紅縷金百蝶穿花雲錦裙，鬢間簪一對赤金點翠蝴蝶步搖，隨着步履輕移，蝶翅微顫，流蘇搖曳，耀眼奪目。
“備轎，去御花園走走，悶了這些日子，可得好好透透氣。”
她揚聲吩咐，語氣輕快，帶着幾分迫不及待。
宮人簇擁着她行至御花園的九曲回廊，不料剛轉過一叢開得正盛的紫藤，便迎面遇上了一身月白長衫的謝玉衡。
他似是剛從未央宮方向過來，正駐足欣賞廊外初綻的芍藥，身姿清雅，與這融融春色渾然一體。
