另一邊的太子沈嘉栩聽聞了和親風聲，處理完江南腐政之後便一日未休，風塵仆仆地趕回了京城。
回宮之後都沒來得及回東宮，向皇帝請完安之後便急急忙忙朝椒房殿趕去。
他穿着一身玄色儲君常服，眉眼與沈嘉楹極爲相似，都是極爲明豔如畫似仙般的長相，只他的眼皮很薄，帶着一股銳利之感。
踏入殿內，見皇後眉宇間凝着化不開的憂色，他心中了然，快步上前行禮：“兒臣給母後請安，勞母後掛心了。”
皇後一見他回來了，心下就鬆快了幾分，連忙起身將他扶起，未等得及寒暄便急聲問道：“青硯，你總算回來了！你妹妹她……”
“母後寬心，”太子沈嘉栩聲音沉穩，帶着一種令人安心的力量，他扶着皇後重新坐下。
“江南之事已了，兒臣一路疾馳，京中動向亦知曉大概。關於和親之議，母後不必過於憂慮。”
他微微俯身，聲音壓低了些：“父皇雄才大略，心高氣傲，豈會真願用嫡親女兒去換取戎狄的暫時安寧？此舉有損國格，更非父皇平生所願。如今朝堂上議論紛紛，不過是父皇借此觀察人心、權衡利弊的手段罷了。父皇……是絕不會讓苗苗去和親的。”
他語氣篤定，分析入情入理，皇後緊繃的心弦終於稍稍鬆弛了幾分，但仍擔憂道：
“可你父皇他……”
“母後，”太子溫和卻堅定地打斷。
“兒臣在父皇身邊學習理政多年，深知父皇性情。此事，兒臣心中有數，定會從中周旋，絕不會讓苗苗受委屈。您且安心。”
皇後這才稍稍放下心來，想起了什麼，又將自己本來想要將公主嫁給謝玉衡的事情告訴了太子。
太子聞言面色稍凝，指尖在青玉茶盞上輕輕摩挲。
他沉吟片刻，方才抬眼看向皇後：
“母後爲苗苗費心籌謀，兒臣明白。謝玉衡才學品貌皆是上選，與苗苗又是青梅竹馬，若在太平年月，確是良配。”
他話鋒微轉，聲音壓低幾分：“但眼下朝局微妙，謝家身爲清流領袖，父皇絕不會允許其與東宮聯姻。若此時議親，非但不成，反倒會讓父皇覺得東宮在結黨營私。”
皇後也明白這些道理，只是當時情況危急，她不得不做這個考慮。
太子溫聲道：“母後放心，兒臣已有計較。今日便會向父皇呈上整頓北境軍務的條陳，主戰不主和。待明日大朝，兒臣自會當庭表態，北境之患當以戰止戰，絕非和親可解。”
他起身整了整衣袖，目光沉靜：“至於苗苗的婚事，兒臣倒覺得不必着急。待北境戰事平定，朝局明朗，再爲她擇一良婿不遲。眼下最要緊的，是讓父皇明白，東宮與母後，始終與聖意同心。”
“況且母後給她定了謝玉衡，有問過她的意見沒有？兒臣覺得苗苗對謝玉衡可能並無男女之情。”
皇後這才恍然，她想起那日女兒提及婚事時，雖言辭懂事周全，卻始終不曾流露出待嫁女兒的羞怯與歡喜。
“是本宮糊塗了。”皇後輕嘆一聲。
太子見狀溫聲勸慰：“母後慈母心腸，何錯之有。只是苗苗的性子您最清楚，若她心中無意，縱是強求來的姻緣，也難保美滿。”
他執壺爲皇後添了新茶，氤氳茶香中語氣愈發溫和：“既然現下已看清父皇心意，不如就依兒臣方才所言。待北境戰事明朗，再讓苗苗自己擇個可心的人。有父皇與兒臣在，斷不會讓她受委屈。”
皇後凝視着杯中浮沉的茶葉，終於頷首："就依你說的辦。”
“倒是你——”
她忽然想起什麼，關切地望向兒子，“在江南這些時日，可還順利？”
殿內母子二人的對話漸漸轉向別的話題，從椒房殿出來之後，太子便轉道去了瓊華殿。
還未通傳，沈嘉楹已如一只翩躚的蝴蝶般從內殿迎了出來：“哥哥！”
太子冷峻的眉眼在見到妹妹的瞬間柔和下來，染上真切的笑意。
他仔細端詳着她，見她氣色尚好，只是眼底難保惶然，心中微微一疼。
他笑着打趣道：“我們苗苗好像清減了一些，可是最近御廚做的不合口味？哥哥從江南給你帶了些新奇的點心和玩意兒，回頭就讓人送過來。”
沈嘉楹扯着他的衣袖，輕輕搖了搖頭，顯然這次的關注點不是吃的玩的。
太子輕輕拍了拍她的手背，如同兒時每一次她受了委屈那般，聲音放輕：
“別怕，有哥哥在。天塌下來，也有哥哥先給你頂着，哥哥不會讓你去北境的。”
沈嘉楹見狀卻沒有放下心來，只悶悶地問他：“那……哥哥打算怎麼做？”
太子眸光微沉：“明日早朝，我會當庭請戰。北境之患，必須永絕後患。”
他輕輕推開妹妹，直視着她的眼睛，“苗苗就安心在宮裏等着做最風光體面的公主。大雍的公主，從來不需要用婚姻來換取和平。”
沈嘉楹望着哥哥，心裏的石頭才突然落地。
有哥哥在，便不需要再擔心了。
她向來是個隨心所欲的性子，只是這幾天來一直爲這件事發愁，這才清減憔悴了幾分，如今心裏的石頭落了地，自然也就不再發愁了，轉而又問起了太子在江南的見聞。
太子一一回答，挑着有趣的事情說了幾件，逗的沈嘉楹眉眼彎彎。
沈嘉栩沉吟片刻，扶着她在窗邊的繡墩上坐下，神色溫和卻帶着幾分認真：“苗苗，母後與哥哥提過謝家玉衡。你……對他可有意？”
他雖沒看出情意，卻還是覺得問出來更妥當些，只是嫁給謝玉衡麻煩了些，可能要等上幾年，但是沒關系，只要是苗苗想的，他都會盡力去爭取。
沈嘉楹聞言微微一怔，隨即搖頭，眼中是一片澄澈的坦然：“玉衡哥哥待人溫和，學識也好，可於我而言，就如同……如同另一位兄長一般。我覺得他好，卻從未想過要與他共度一生。”
太子凝視着妹妹的神情，確認她所言非虛，心中最後一絲顧慮也消散了。
他抬手輕撫她的發頂：“好，既然我們苗苗不喜歡，那便不作數。”
他微微俯身，望進沈嘉楹清澈的眼底，一字一句鄭重道：“哥哥向你保證，將來定讓你嫁與真心喜愛之人。我們苗苗，合該擁有這世間最圓滿的姻緣，不爲權勢，不爲利益，只因兩情相悅。”
沈嘉楹仰頭望着兄長，心頭最後一絲陰霾也散盡了。
她展顏一笑，如破雲而出的朝陽般明媚，重重地點了點頭。
