沒一會兒，謝玉衡就過來了。
他穿着一身月白色長衫，長身玉立，姿容俊秀，一舉一動間皆能看出良好的風度。
聽聞母親說到皇後想要將公主許配給他，下意識垂眸，耳根處也起了一抹薄紅，那素來清冷自持的容顏，難得顯露出屬於少年人的赧然。
太傅夫人見他這般情態，心中了然，語氣便更沉凝了幾分：
“玉衡，你要知道，昭陽公主她是太子的一母同胞親妹妹，血脈相連，休戚與共。你若真的同她成親，在聖上，在滿朝文武的眼裏，都是等同於和太子站到了同一陣營之中。”
她凝視着兒子，一字一句道：
“這其中利害，關乎家族前程，更關乎你的仕途安危。陛下……正值盛年啊。”
謝玉衡起身，撩起衣袍，端端正正地跪在父母面前，背脊挺得筆直：“父親，母親，孩兒不孝，讓二老憂心了。”
他抬起頭：“只是……孩兒的心意，從未更改。公主……昭陽她，是孩兒自幼便立誓要守護的人，並非因其是太子之妹，只因她是昭陽。陛下若有猜疑，孩兒願以一生忠謹、事事以皇命爲先來化解。前路若有艱險，孩兒亦願一力承擔，絕不連累家族。”
“若因畏懼聖心難測，便放棄和昭陽在一起的機會，孩兒此生必憾。請父親母親，容許孩兒……爭上一爭。”
太傅夫人聞言，眼中憂色更濃，張口還想再勸。
這般年少情深，如何能懂得天威難測、朝局險惡？謝家這棵大樹，枝繁葉茂，卻也樹大招風，一旦被貼上東宮黨羽的標籤，豈是輕易能摘掉的？玉衡他代表着整個謝家，一榮俱榮，一損俱損，如何能分得開？
然而，她未盡的話語卻被太傅抬手打斷了。
“罷了，你既已心意已決，我們再多言，反倒成了桎梏。你……便依你的心意去做吧。”
太傅夫人驚愕地望着丈夫，不解其意，只等謝玉衡離開了才急切地問道：
“你爲什麼不攔着他？玉衡他年輕氣盛，不知道這代表着什麼，我們怎麼能不多勸勸他？”
謝淵緩緩踱步到窗前，望着庭院中在夜色裏靜默的鬆柏，良久，才沉聲道：“有些事，我們不讓他親自去試一試，他是不會明白的。我們說一百次，也不如他去做一次。”
“此刻我們縱然說破嘴皮，他也只會認爲是我們顧慮太多，阻了他的姻緣。反而會讓他心中存下執念與遺憾。”
他轉過身，目光深邃：“陛下是何等心思？他絕不會允許謝家與東宮如此緊密聯姻。這門婚事，成不了。而公主那邊……少女心事，猶未可知。玉衡雖一往情深，公主卻未必有同等牽念。或許，讓他親身去嚐試，去碰壁，去看清帝王心術的冷酷，去體會一廂情願的無奈，他才能真正成長，明白何爲權衡，何爲取舍。”
太傅夫人怔住了，細細品味着丈夫的話，末了才輕輕嘆了一口氣。
“可是……若是陛下怪罪下來？”她仍不免擔心。
“無妨。”謝淵眼中閃過一絲深沉。
“只要我謝家立場未曾真正偏移，只要玉衡行事不過界，陛下至多是阻攔，還不會因此就動謝家。讓他受些挫折，總比將來因情誤事，釀成無法挽回的大禍要好。”
*
授官恩榮之後，朝廷依例準了新科進士們衣錦還鄉、祭祖告天。
周屹桉並未在京城多做停留，很快便踏上了返鄉的路途。
與來時寒酸孤寂不同，此番歸來，旌旗導引，仆從如雲，翰林院修撰的儀仗雖不算極盡奢華，卻也足夠震懾沿途州縣、震動鄉裏。
歡呼贊譽如潮水般涌向端坐馬上的周屹桉，他面容平靜，接受着這一切，預想中的暢快卻並沒有來臨，他感受着自己的內心，唯有平靜。
父親早亡後，族中叔伯便以克親之名，將他們孤兒寡母強行逐出祖宅，侵占了他家微薄的田產。
母親帶着他賃居在漏雨的茅屋，沒過多久便與村裏的另外一戶死了老婆的鰥夫結了親。
他還記得那日雨下得很大，母親蹲下身，替他理了理破舊的衣領，眼神躲閃着不敢看他。
他站在原地，看着母親提起那個小小的包袱，頭也不回地走進雨幕，走向那個有院牆的屋子。
雨水冰冷地打在他臉上，混着怎麼也止不住的東西，那扇門在眼前關上，他成了一個真正的孤兒。
從那以後他混跡市井，見盡世態炎涼，甚至爲了一口吃食和別的乞丐打架。
直到一個落魄的老秀才見他天資尚可，動了惻隱之心，收他啓蒙。
從此他日夜苦讀，無錢點燈，便借月光，無紙練字，便以樹枝在沙地劃寫。
老秀才那點微薄學識很快被他榨幹，他便想方設法爲書鋪抄書，借此博覽群書，過目成誦。
他借抄書之便熟讀經義，更刻意模仿當世大儒文風。結交能爲己所用的同窗，打探考官喜好，從童生到秀才，從舉人到進士，鄉試、會試一路走來，步步爲營，機關算盡。
幸好老天待他不算太薄，他做到了，一切心機和努力都沒有白費。
從今往後，再無人能輕賤於他，再無人能將他棄如敝履。
……
祭祖大典，隆重至極。
周氏祠堂修繕一新，香火鼎盛。周屹桉身着官袍，在族老簇擁下，親手將象征榮耀的捷報焚於祖宗牌位之前。
往昔那些曾將他與寡母逼至絕境、肆意欺辱踩踏的面孔，此刻大多混在人群中，臉上堆滿了諂媚與恐懼。
周屹桉的目光淡淡掃過，如同看着一群待宰的羔羊。
事到如今，他根本不需要自己動手，只要一句話，自然有急於巴結新貴的地方官員替他辦得妥帖。
畢竟衣錦還鄉之後就將昔日親人趕盡殺絕，被人知道了難免會詬病幾句。
他未發一語，轉身離開這曾經並不歡迎他的地方。
過了幾日，曾侵吞他家微薄田產、逼他與母親離開周家的叔父，被翻出多年前與人合謀欺壓鄉裏、鬧出人命的舊案。
鐵證如山，直接被鎖拿入府衙大牢，家產抄沒，昔日囂張氣焰蕩然無存，只能在獄中等候秋後問斬，其餘得罪過他的人也都先後定了罪，手段狠辣，不留餘地。
復仇的快意如烈酒灼燒着他的喉嚨，卻也帶來一絲更深沉的空虛。
周屹桉心頭又浮現了那日驚鴻一瞥的身影。
膚如白玉，矜貴非常，僅僅一個側影，便叫他色授魂與。
夜風卷着殘香從窗櫺鑽進來，周屹桉猛地回神，才發覺掌心已沁出薄汗。
明明沒有喝酒，他卻仍覺得喉嚨發緊，那灼燒感不再是快意，反倒像是被什麼東西堵住，悶得發慌。
這世界上怎麼會有這樣的人？
不過一眼，便讓他日日難忘。
