“臣……接旨。”
趙青鸞的聲音在書房內響起，艱澀得如同砂紙摩擦。她緩緩起身，手中那卷明黃的絹帛仿佛有千鈞之重，壓得她指尖微微發顫。
傳旨太監面無表情，例行公事地一躬身：“既如此，奴才便回京復命了。陛下還有口諭，望殿下以邊陲安定爲念，勿要舍本逐末，卷入地方無謂紛爭。”話語綿裏藏針，警告之意不言而喻。
“有勞公公。”趙青鸞從牙縫裏擠出這幾個字，臉色冰寒。
太監不再多言，帶着侍衛轉身離去。
書房門關上的一刹那，趙青鸞猛地抬手，似乎想將手中的聖旨狠狠摔在地上，但最終，那手還是在半空中硬生生頓住。她死死攥緊了絹帛，指節因用力而泛白，胸膛劇烈起伏，鳳眸之中風暴肆虐，卻只能強行壓抑。
她明白了。這不是簡單的掣肘，這是一道赤裸裸的警告和禁令！來自京城的陰影，不僅速度快得驚人，能量更是龐大到能直接影響父皇的決策！對方的目的再明確不過——讓她立刻停止調查，將“赤冥烙”和礦場的事情徹底捂死在嵐州！
“赤冥烙”……“冥礦”……流民體內的蟲卵……礦工骸骨緊抱的令牌……還有王捕頭的失蹤和周炳坤的驚惶……這一切都指向一個令人戰栗的真相，一個足以震動朝野的巨大黑幕！
可現在，她卻被這道聖旨捆住了手腳！暫停一切“瑣務”？督軍彈壓流民？這分明是要她把刀鋒對準那些可能知情的、或是像謝長青那樣意外發現線索的無辜者！
怎麼辦？抗旨不遵？那等於授人以柄，不僅自身難保，更會打草驚蛇，讓幕後黑手徹底隱匿。遵旨？難道就眼睜睜看着線索中斷，真相永埋，讓那些冤魂不得昭雪，讓更多的礦工和流民淪爲犧牲品？
趙青鸞感到一種前所未有的無力感和憤怒。她自幼聰慧倔強，深受父皇寵愛，掌兵權，何曾受過這等憋屈？但這一次，她面對的不是戰場上的明刀明槍，而是盤根錯節、深不見底的朝堂黑手。
她的目光再次落到書桌上那枚冰冷的“冥礦”令牌和寫了一半的密奏上。
不能明着對抗，那就暗渡陳倉！
她深吸一口氣，強行壓下翻騰的心緒，眼神重新變得銳利而堅定。她迅速將密奏寫完，但內容已悄然改變，不再直言“赤冥烙”與“冥礦”，而是着重描述嵐州流民異常死亡、疑有惡疾（蟲卵）、及地方管理混亂、或有胥吏欺上瞞下之情狀，請求父皇準許她暫留嵐州，徹查流民死因及吏治，以安民心——這恰好與聖旨中“安撫民心”的要求在表面上吻合。
同時，她另取一張小箋，以極其隱晦的密語，將“赤冥烙”重現、發現詭異令牌、遭遇刺殺等關鍵信息草草寫下，吹幹墨跡，將其小心密封在一根特制的空心金簪內。這是她與父皇之間極少人才知的秘密通信渠道。
“來人！”她沉聲喚道。
一名心腹女官應聲而入。
“將這封奏折，按常規流程遞送京師。”趙青鸞將明面上的奏折遞給女官，隨即取下頭上的另一支普通玉簪，將藏有密信的金簪遞過去，聲音壓得極低，“這支簪子，你親自安排絕對可靠之人，不惜一切代價，以最快速度秘密送至京中‘澄心堂’主事手中，不得經由任何官方驛道，更不能讓任何人察覺！”
“是！殿下放心！”女官神色一凜，雙手接過金簪，貼身藏好，匆匆離去。
做完這一切，趙青鸞才稍稍鬆了口氣，但心中的巨石並未落下。密信能否安全送達？父皇收到後又會如何決斷？這都是未知數。遠水解不了近渴，嵐州的局勢卻已刻不容緩。
她必須在自己被明面上“框住”的情況下，繼續推進調查。而關鍵，或許就在那個一次次給她帶來“驚喜”的貶官駙馬身上。
謝長青還在義莊，他那裏是否又有新的發現？刺客的出現，證明對方已經急了。這既是危險，也是機會。
“傳令下去，”趙青鸞對門外親衛吩咐道，“即日起，加派一隊精銳，以‘協助彈壓流民、護衛要地’爲名，秘密增援義莊！沒有本宮的手令，任何人不得靠近，亦不得幹擾謝殮屍官查驗之事。若遇強攻或可疑人物，格殺勿論！”
“是！”
“另外，”她沉吟片刻，“以督查流民安置爲由，給本宮調閱嵐州所有礦場，尤其是……涉及周炳坤直接管轄的礦場近三年的所有產出記錄、人工名冊、事故文書！記住，要暗中進行，不得驚動州衙原有官吏。”
“遵命！”
一道道命令悄無聲息地發出，如同暗流開始在平靜的水面下涌動。趙青鸞走到窗邊，望向義莊的方向，目光深邃。
謝長青，但願你不要讓本宮失望。這道聖旨困住的是本宮的手腳，但本宮倒要看看，這嵐州的天，到底能不能被幾只藏在暗處的老鼠徹底遮住！
而此刻，義莊內的謝長青，剛剛安撫下受驚的情緒，正準備對那具吐出蟲卵的流民屍體進行更深入的檢查，試圖找到培育或投放蟲卵的線索。他對州衙內發生的驚濤駭浪，對那道來自京城的枷鎖，還一無所知。
但他能感覺到，周圍的空氣，仿佛變得更加凝滯和危機四伏了。
