嵐州州衙，此刻已被一片肅殺氣氛籠罩。
黑甲禁軍如銅牆鐵壁，將整個州衙圍得水泄不通，刀出鞘，箭上弦，凜冽的殺氣驅散了清晨最後一絲暖意。原本在衙門外探頭探腦、想看熱鬧的胥吏和百姓，早已被驅散一空，只剩下空曠的街道和緊閉的門窗。
公堂之上，趙青鸞面沉如水，端坐於原本屬於知州的主位。猩紅鬥篷垂落，紋絲不動，卻自有一股令人窒息的威壓彌漫開來，壓得堂下跪着的幾名州府官員幾乎喘不過氣。
嵐州知州是個肥頭大耳的中年人，此刻汗出如漿，官袍後背溼了一大片，不住地用袖子擦拭着額頭的冷汗，聲音顫抖：“殿…殿下息怒…王捕頭…王捕頭他昨夜確…確實告假了，說是家中有急事…下官，下官實在不知他去了何處啊……”
“不知？”趙青鸞的聲音冷得能掉下冰碴子，“一州捕頭，昨夜與人爭吵，提及‘礦塌了’、‘封不住口’，今日便離奇失蹤，家中一片狼藉！你身爲知州，竟只用一句‘不知’就想搪塞過去？你這官，是怎麼當的！”
最後一個字吐出，如同驚堂木炸響，嚇得知州渾身一哆嗦，差點癱軟在地。
“殿下明鑑！殿下明鑑啊！”知州磕頭如搗蒜，“下官…下官對礦務之事，向來…向來是交由州同知與礦監大使打理…平日只是…只是按例批閱文書，實在…實在不知詳情啊……”
“礦監大使？”趙青鸞鳳眸微眯，寒光乍現，“傳礦監大使！”
片刻，一個穿着從六品官服、面色精悍、眼神卻有些閃爍的中年男子被帶了上來，正是嵐州礦監大使周炳坤。他強作鎮定地行禮：“下官周炳坤，參見公主殿下。”
“周炳坤，”趙青鸞目光如刀，直刺過去，“王捕頭失蹤前，曾與人爭吵，提及城外礦上之事。你身爲礦監大使，可知是哪處礦場出了事故，需要‘封口’？”
周炳坤眼皮一跳，連忙躬身道：“回殿下，絕無此事！嵐州境內大小礦場共計二十七處，近日皆平安無事，並無塌方或重大事故上報。下官也不知王捕頭爲何有此妄言…或許…或許是酒後胡言，與人爭執時的氣話？”
“氣話？”趙青鸞冷笑一聲，“那義莊之內，今日清晨送去的流民屍體，脖頸處烙有‘赤冥烙’，腹中被灌入詭異蟲卵而死！這，也是氣話？！”
“赤冥烙”三字一出，周炳坤的臉色“唰”地一下變得慘白，雖然極力掩飾，但那一閃而逝的驚惶卻沒能逃過趙青鸞的眼睛。堂下的知州更是嚇得幾乎暈厥過去。
“赤…赤冥烙？”周炳坤的聲音有些發幹，“殿下…此事…此事非同小可，是否…是否查驗清楚了？或許是…是有人惡意栽贓？”
“你的意思是，本宮的人查驗有誤？”趙青鸞的聲音陡然拔高，帶着滔天怒意，“還是你覺得，本宮在誣陷你嵐州礦監？！”
“下官不敢！下官萬萬不敢！”周炳坤噗通一聲跪下，額頭觸地，“只是…只是這‘赤冥烙’早已絕跡多年，突然出現，實在…實在令人難以置信…下官…下官…”
就在他語無倫次之際，一名禁軍匆匆步入公堂，單膝跪地，雙手呈上一枚以油布包裹的令牌：“啓稟殿下！義莊急報！謝大人於查驗礦工遺骸時，發現此物，並有刺客突襲意圖搶奪！謝大人推斷，此物恐與多起礦工死亡舊案及‘冥礦’有關，情勢危急，特命末將火速呈送殿下！”
“冥礦”令牌被禁軍高高舉起，那扭曲的骷髏火焰圖騰和冰冷的金屬光澤，在公堂的燈火下顯得格外刺眼邪異！
看到這枚令牌的瞬間，周炳坤如同被一道驚雷劈中，猛地抬起頭，眼中爆發出極致的恐懼和難以置信，失聲驚呼：“不…不可能！它怎麼會……怎麼會出現在……”
話一出口，他立刻意識到失言，猛地閉嘴，但慘白的臉色和劇烈收縮的瞳孔早已出賣了他！
趙青鸞猛地站起身，一把奪過令牌，冰冷的觸感讓她心神亦是一震。她死死盯着周炳坤，每一個字都像是從冰窖裏撈出來的：“看來周大使，認得此物？”
周炳坤渾身劇顫，汗如雨下，嘴唇哆嗦着，卻一個字也說不出來，只是瘋狂搖頭。
“很好。”趙青鸞臉上結起萬年寒霜，“既然周大使認得，那便好好想清楚，是該對本宮說實話，還是等着進京兆府的天牢裏去慢慢想！”
她猛地一揮袖袍，厲聲道：“來人！將礦監大使周炳坤拿下！革去官職，嚴加看管！沒有本宮的命令，任何人不得探視！”
“是！”如狼似虎的禁軍立刻上前，將癱軟如泥的周炳坤拖了下去。
“至於你，”趙青鸞冰冷的目光轉向面無人色的知州，“即刻起，嵐州州衙一應事務，暫由本宮接管！你給本宮待在後衙，沒有傳召，不得踏出半步！若有懈怠，以同罪論處！”
知州早已嚇破了膽，連滾爬都忘了，只知道拼命磕頭。
趙青鸞不再看他，握着那枚冰冷沉重的“冥礦”令牌，快步走入後堂臨時征用的書房。令牌上的圖騰仿佛活了過來，散發着不祥的氣息。
謝長青……他竟然真的又找到了如此關鍵的證據！還有刺客……對方已經狗急跳牆到這種地步了嗎？
她立刻鋪紙研墨，準備以六百裏加急，將“赤冥烙”重現及“冥礦”令牌之事密奏京城。此事牽扯太大，已遠遠超出一地刑案範疇，必須立刻上報父皇！
然而，她的筆尚未落下，書房外便傳來親衛低沉而急促的稟報聲：
“殿下！京中八百裏加急密旨！天使已至院外！”
京中來旨？這麼快？趙青鸞心中猛地一凜，一種不祥的預感瞬間攫住了她。她立刻起身：“快請！”
一名風塵仆仆、面色沉肅的太監在兩名宮廷侍衛的護衛下快步走入，展開一卷明黃的絹帛，尖利的嗓音在寂靜的書房內響起：
“聖旨下！安陽公主趙青鸞接旨！”
“奉天承運，皇帝詔曰：聞北疆嵐州，時有流民滋擾，地方不靖。着安陽公主趙青鸞，即刻暫停一切瑣務，督率嵐州守軍，嚴查流民動向，彈壓地方，安撫民心，以防邊釁。欽此！”
聖旨內容簡短，卻像一盆冰水，瞬間澆滅了趙青鸞心中的火焰！
暫停一切瑣務？督率守軍？嚴查流民？彈壓地方？
這分明是一道迂回的禁令！讓她停止對“赤冥烙”和礦場案的深入調查，將注意力轉移到所謂的“流民滋擾”上去！還要她動用軍隊“彈壓”？
是誰？是誰能將消息如此之快地傳遞回京？又是誰，能有如此能量，讓父皇在這種時候，發出這樣一道意在掣肘的聖旨？
周炳坤背後的人？還是……朝中其他與“赤冥烙”舊案有牽連的勢力？
趙青鸞接過聖旨的手指，因爲用力而微微顫抖。她感覺自己仿佛陷入了一張無形的大網，對方的手不僅伸到了嵐州，更直接伸到了朝堂之上！
“殿下，接旨吧。”傳旨太監面無表情地催促道。
趙青鸞緩緩跪下，聲音艱澀：“臣……接旨。”
她抬起頭，看向窗外被重兵圍困的州衙，又低頭看了看手中那枚邪異的“冥礦”令牌和剛剛寫了個開頭的密奏。
風暴並未平息，只是轉入了更凶險、更幽暗的深水區。
而此刻，遠在義莊的謝長青，對此還一無所知。
